“C’est dans cette fonction qu’il a fait preuve de beaucoup de talent”, explique Jean-Claude Juncker dans un entretien téléphonique avec l’AFP.
Les négociations sont difficiles. D’abord avec les Britanniques, particulièrement dures dans la défense de leurs intérêts, mais aussi avec les 27 qu’il faut convaincre sujet après sujet de la nécessité de parler d’une seule voix.
C’est là qu’il parvient à faire la différence: “Il a une faculté d’écoute qui dépasse celle des autres et il sait parler aux autres pour les convaincre”, souligne Jean-Claude Juncker.
“C’est donc, à vrai dire, un homme optimalement préparé à la fonction de Premier ministre”, estime-t-il.
Il l’est d’autant plus que son “sérieux”, selon M. Juncker, l’empêche de “céder à la facilité du moment”.
Michel Barnier a pourtant choqué à Bruxelles en semblant revenir sur ses convictions européennes, avant l’élection présidentielle française de 2022, à laquelle il s’était porté candidat. Il avait alors prôné une “souveraineté juridique” de la France, contre la loi européenne, notamment en ce qui concerne les questions migratoires.
“J’ai vu que par la suite, il a tout de même beaucoup nuancé ses propos. Et donc, je ne crois pas qu’il ait fondamentalement changé d’avis sur l’Europe, c’est un Européen convaincu”, soutient Jean-Claude Juncker.
Quant à savoir si ses positions sur l’immigration pourraient lui valoir la mansuétude de l’extrême-droite au Parlement français, Jean-Claude Juncker préfère ne “pas s’aventurer dans les méandres de la politique intérieure française”.
“Je vois déjà maintenant les commentaires qui sont faits par les uns et par les autres pour décrire Michel Barnier comme un homme de droite pur et dur, c’est une caricature. C’est plutôt un homme du centre-droit, pas un fanatique”.
Bien accueilli à Bruxelles où il a passé une grande partie de sa carrière, Michel Barnier “est sans doute parmi les Européens celui qui a le carnet d’adresses le plus complet en Europe”, selon M. Juncker.
“Il connaît tous les problèmes, toutes les arcanes, toutes les personnalités, tous les acteurs qui comptent en Europe”.
Les deux hommes se connaissent bien pour avoir travaillé ensemble de 2015 à 2019.
En 2014, le Français s’était porté candidat pour la présidence de la Commission européenne avant d’être battu par l’ancien Premier ministre luxembourgeois. “Cela n’a aucunement amoindri la qualité de notre amitié”, affirme ce dernier.
Quels sont les défauts de ce vieux routier de la politique ? “Est-ce que le fait de vouloir être rassuré sur l’essentiel de ce qu’il fait est un défaut ou une qualité ?”, répond Jean-Claude Juncker.
Et d’ajouter, en guise de conseil à l’heure où l’ex-commissaire européen s’installe à Matignon: “Mon cher Michel, garde ton calme !”
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