Dans la course à l'internet de l'espace face à Elon Musk, l'Union européenne a officiellement lancé le 16 décembre son projet Iris² de constellation de satellites de communications sécurisées. C'est le troisième projet phare de l'UE dans le spatial après les programmes Galileo et Copernicus.
Iris² prévoit un réseau de 290 satellites multi-orbitaux, offrant des services de connexion d'ici 2030. L'Union européenne a attribué la gestion d'Iris² au consortium SpaceRISE, mené par le Luxembourgeois SES, le Français Eutelsat et l'Espagnol Hispasat pour une concession de 12 ans. Des centres de contrôles d'Iris² seront installés dans trois pays européens: à Toulouse dans le sud-ouest de la France, à Fucino au centre de l'Italie et à Bettembourg au Luxembourg.
Le site de LuxConnect à Bettembourg a été retenu pour héberger les fonctions principales du centre de contrôle. L'Etat a également mis à disposition un terrain de 2 hectares qui accueillera les antennes. LuxConnect, détenue à 100 % par l'État, sera également responsable des services d'hébergement et de maintenance des infrastructures.
Un projet de loi de financement a été soumis à la Chambre des Députés afin d’obtenir l’approbation d’une allocation de 154 millions d'euros sur une durée de 25 ans pour ce projet. Ce montant tient compte d’un taux annuel d’augmentation des coûts opérationnels estimé à 2,5%. Il inclut également la possibilité d’étendre le centre de contrôle de 40%.
"La présence d’un centre de contrôle IRIS2 au Luxembourg représente un levier important d’opportunités et de croissance économique. Elle favorisera la création de compétences à haute valeur ajoutée et l’attraction de talents", précise le Ministère de l'Economie.
Ce centre est également une bonne nouvelle pour le leader mondial des communications par satellites, le Luxembourgeois SES. Adel Al-Saleh, Président-directeur général de SES, a déclaré : "Nous sommes ravis d'avoir remporté cet important contrat en tant que partenaire de confiance de la Commission européenne pour ce projet phare visant à concrétiser l'ambition d'un réseau multi-orbites souverain et sécurisé pour l'autonomie des communications stratégiques de l'UE".
Cette opportunité permettra également de renforcer les compétences du Luxembourg dans le domaine des communications basées sur les technologies quantiques et s’inscrit dans la décision stratégique du Gouvernement de soutenir le secteur spatial en tant que pilier clé de la diversification de l’économie luxembourgeoise.
La constellation européenne de satellites permettra des communications sécurisées dans des domaines clés comme la défense, le réseau diplomatique européen, la gestion des crises et la surveillance, mais aussi un accès commercial à internet, alors que la guerre de l'internet spatial fait rage.
L'Europe tente de se positionner face à l'américain Space X d'Elon Musk, qui a pris une longueur d'avance avec Starlink, devenu l'un des principaux fournisseurs mondiaux d'internet par satellite. Le marché de la connectivité spatiale à haut débit, notamment utile pour desservir les régions isolées dépourvues de fibre optique, est devenu ultra-concurrentiel.
Début 2024, Starlink affirmait avoir déjà mis en orbite plus de 6.000 satellites et revendiquait 2,6 millions de clients, avec comme objectif de déployer près de 30.000 satellites au total. Le projet Iris² va permettre à I'Union Européenne de ne pas dépendre des constellations géantes américaines Starlink de SpaceX ou Kuiper d’Amazon.
Le budget d'Iris² est estimé à 10,6 milliards d'euros sur douze ans: 6 milliards de l'Union européenne, 4,1 milliards d'investissements privés et 0,55 milliard provenant de l'Agence spatiale européenne (ESA).
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