L’hiver 1954 a été très rude avec des températures extrêmes allant jusqu’à -15 degrés à Paris. Dans la violence de ce froid, des sans-abri se réfugient dans des bouches de métros, un nouveau-né est retrouvé mort de froid dans un car au sein d’un campement, des bidonvilles se sont formés aux alentours de Paris. La misère est frappante.
À la mort d’une sexagénaire fraîchement expulsée de son appartement, un journaliste propose à l’Abbé Pierre de lancer un appel à la solidarité à la radio. L’Abbé lira lui-même ses mots improvisés sur Radio-Luxembourg. L’homme ne peut plus supporter la misère des sans-abri et en appelle à l’altruisme des Français en les suppliant: “Mes amis, au secours”.
“La météo annonce un mois de gelées terribles. Tant que dure l’hiver, que ces centres subsistent, devant leurs frères mourant de misère, une seule opinion doit exister entre hommes: la volonté de rendre impossible que cela dure. Je vous prie, aimons-nous assez tout de suite pour faire cela.”
Il réclame l’ouverture de “centres de dépannage” dans toutes les villes de France afin d’y accueillir les sans domicile et de les protéger du froid glacial de l’hiver. Il demande aux Français d’apporter couvertures, tentes et des poêles à chauffage.
L’appel de l’Abbé a été entendu par de nombreux citoyens et a suscité un élan de solidarité: les dons de couvertures, d’argent et de nourriture affluent pour venir en aide aux sans-abri.
