Jean-Paul de Vries, propriétaire d'un musée consacré à la Première Guerre mondiale à Romagne-sous-Montfaucon, petite commune de la Meuse, a voulu symboliser par cette exposition en plein air "le sang qui a coulé".
Les drapeaux représentent ces milliers de soldats qui ont perdu la vie, ici à une quarantaine de kilomètres au nord de Verdun, mais aussi ceux de "toutes les guerres, y compris celles toujours en cours", dit-il. Le but est de "matérialiser" le nombre de morts. "Les gens ne se rendent pas compte. Quand on parle de milliers de morts, ce sont des chiffres", relève-t-il. Mais "quand on voit des croix" ou des drapeaux à n'en plus finir, on prend conscience de la réalité.
En ce premier jour du printemps, le rouge des drapeaux fouettés par le vent se mêle à la verdoyante vallée de la Robinette, qui s'étend sur 60 hectares. Quelques marcheurs passent, découvrant ce champ de rectangles posés sur des piquets. "Dès que l'on arrive ici, ça nous donne un signal de combat et de souffrance. Mais par-dessus la couleur, le vent et la vivacité des fanions, on a un espoir de paix et de sérénité", confie Serge Gubler, 64 ans, venu avec son épouse en randonnée.
Le rouge symbolise aussi l'amour. "Tous ces hommes, ces militaires, ils sont aimés par leur mère, par leurs enfants (...) ce sont des hommes qui ont été aimés parce qu'ils étaient bons", selon Jean-Paul de Vries. L'endroit est la "vallée de la paix", poursuit-il. "C'est vert, on n'entend pas d'autre bruit que le son des oiseaux, il n'y a pas d'autoroute."
Mais en regardant l'histoire, "je crois que déjà au début de l'époque romaine, on s'est battu dans cette vallée", relève le passionné. "On a choisi l'endroit le plus joli de la région pour combattre, tous ces siècles!"
"On sait ce qui s'est passé ici, donc on est émerveillés sur une terre qui a connu la misère", dit Renée Gubler, l'épouse de Serge. L'exposition n'a ni début ni fin et choix a été fait de ne pas ajouter de panneaux ou quelconque indication: "Je laisse tout à l'imagination des gens."
Avec ce projet un peu fou, "c'est la folie des guerres" qui est représentée et "la paix" qu'il invite le public à chercher "en eux". Tout près du champ de bataille, le musée de M. de Vries rassemble 300.000 pièces, qu'il a récoltées depuis l'âge de sept ans, lorsque le quinquagénaire venait en vacances dans la région.
Avec des reconstitutions de tranchées, le public peut découvrir "le côté dur de la guerre": casques perforés, obus éclatés ou fusils.
Le projet "Flag for peace" (Drapeaux pour la paix) s'est construit en un an et demi, avec le concours d'écoliers des Pays-Bas, pays d'origine de M. de Vries.
Afin de participer à son financement, il est possible de parrainer un drapeau, pour 2,50 euros. Il espère qu'après le 1er avril et la fin de cette exposition, les drapeaux voyagent "dans le monde entier", en Normandie, aux Pays-Bas ou à Waterloo "pour mettre la paix sur les champs de bataille".
