Ça sent les pavés! Et donc le début de la saison cycliste, rajouteront ceux pour qui le coup d’envoi correspond aux semi-classiques flamandes de ce week-end. L’internationalisation a cependant ouvert de nouveaux horizons encore plus précoces dès le début du mois de février exploités par ceux qui préfèrent une météo plus clémente et des terrains de jeu parfois moins hostiles.
Les monts flamands, eux, ont trouvé depuis quelques saisons leurs partisans dans le peloton luxembourgeois. Kevin Geniets en a même fait son entrée favorite avant d’être propulsé équipier de luxe sur l’un des grands Tours. C’est dire combien le champion national doit être déçu de manquer cette ouverture en Belgique ce samedi en raison d’un contrôle positif au Covid-19. La poisse colle aux basques des porteurs du maillot tricolore puisque Christine Majerus, qui apprécie à peine moins ce genre de terrain de jeu, a elle aussi dû renoncer au Het Nieuwsblad parce qu’elle est cas contact.
Il y aura tout de même un Luxembourgeois à suivre lors de cette semi-classique qui relie Gand à Ninove sur un peu plus de 200 km. Alex Kirsch sera l’une des armes de la Trek-Segafredo. Avec, en fonction du déroulement de la course, peut-être un peu de latitude avant de guider ses chefs de file que seront Jasper Stuyven et Edward Teuns. Ce sera déjà la huitième participation pour celui qui vient d’enchaîner l’Etoile de Bessèges et le Tour des Alpes Maritimes et du Var avec notamment une belle cinquième place lors de la première étape.
Le Circuit Het Nieuwsblad sera l’occasion pour Wout Van Aert (Jumbo-Visma) de revenir aux affaires après quelques démonstrations dans les sous-bois lors de la saison de cyclo-cross. Sonny Colbrelli (Bahrain-Victorious), Stefan Küng (Groupama - FDJ) et Thomas Pidcock (Ineos Grenadiers) seront les coureurs à surveiller de près ce samedi ainsi que le collectif Quick Step.
Le lendemain, place à Kuurne-Bruxelles-Kuurne, traditionnellement appelée la revanche du Nieuwsblad. On se rappellera que Bob Jungels a inscrit son nom au palmarès de cette épreuve en 2019. Le coureur polyvalent de l’équipe AG2R Citroën a choisi une autre approche cette saison où il espère briller après deux ans de vache maigre. Une endofibrose iliaque a nécessité une intervention chirurgicale l’été dernier mais le retour en fin de saison de Jungels a témoigné de signes encourageants. Le sextuple champion national sur route est actuellement à pied d’œuvre au Tour des Emirats arabes unis. Le programme que lui a concocté son équipe doit l’amener à un premier pic de forme pour les classiques ardennaises avant le Tour de France.
Ce dimanche, Tom Wirtgen, l’un des deux frangins de l’équipe Bingoal Pauwels, retrouvera les reliefs qu’il préfère alors que Luc est attendu sur les routes françaises pour préparer les classiques ardennaises après son excellente troisième place au Tour d’Antalya.
Paris-Nice (6 - 13 mars) et Tirreno Adriatico (7 - 13 mars) seront ensuite les points d’orgue pour les coureurs amoureux des courses d’une semaine et désireux d’arriver au sommet de leur art pour Milan - San Remo, le premier monument de la saison (19 mars).
