La plus grande et plus puissante fusée jamais construite s'est élancée dans le ciel du Texas à 16H47 locales (22H47 GMT), pour un quinzième vol d'essai aux ambitions très élevées.
Mais après quelques minutes de vol, l'étage inférieur de la fusée, le propulseur nommé Super Heavy, a rencontré un problème technique.
SpaceX a donc décidé de laisser retomber ce premier étage - qu'elle avait réussi à récupérer lors de trois précédents vols d'essai - dans les eaux bordant sa base, où il a explosé, au lieu de tenter un rattrapage risqué.
Le vaisseau Starship, qui donne son nom à la fusée et en constitue le second étage, a lui atteint l'orbite terrestre, où il a déployé avec succès 26 satellites destinés à enrichir la gigantesque constellation d'internet satellitaire Starlink de l'entreprise.
"Le bilan est donc mitigé pour l'instant", explique à l'AFP Clayton Swope, expert au Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS). "Au moins, Starship a atteint l'orbite" terrestre, pour la deuxième fois, ce qui est également très complexe", relève-t-il.
"Starship et son bouclier thermique sont en bon état et le vaisseau continue de tourner autour de la Terre", a déclaré SpaceX environ sept heures après le début de la mission.
"Nous ne suivons actuellement aucun problème concernant le véhicule ou la zone de récupération pour notre retour, donc tout continue de sembler bon", a précisé le directeur de la communication de SpaceX Dan Huot.
L'administrateur de la Nasa, Jared Isaacman, a félicité sur X les équipes de SpaceX pour "ce nouveau lancement spectaculaire", sans évoquer la déconvenue rencontrée.
Il a assuré que samedi "sera(it) un grand jour" en raison du "retour prévu de Starship" qui devrait coïncider avec le lancement d'une autre fusée par l'entreprise spatiale américaine ULA.
SpaceX compte faire revenir sur Terre le vaisseau après plus de 22 heures de vol et le récupérer sur le site de lancement vers 15h20 locales (21h20 GMT), ce qui constituerait une première et une prouesse technique.
Après être rentré dans l'atmosphère à toute vitesse, l'engin devra ralentir et rejoindre tout en contrôle le pas de tir, situé à la frontière du Mexique, pour se loger entre de gigantesques bras mécaniques qui l'immobiliseront.
Si ce rattrapage est similaire à celui du premier étage déjà réussi par SpaceX par le passé, il est en fait beaucoup plus complexe car le vaisseau retombera bien plus rapidement et de bien plus haut.
"Nous ne nous lancerons (dans cette récupération) que si le vaisseau passe avec succès tous les contrôles" prévus, a prévenu Kate Tice, une responsable de SpaceX.
Une perte de contrôle du vaisseau pouvant s'avérer très dangereuse, l'entreprise a prévu divers scénarios pour pouvoir écourter le vol et faire plonger l'engin dans l'océan Pacifique si besoin.
L'entreprise d'Elon Musk, l'homme le plus riche au monde, a déjà révolutionné le secteur spatial avec ses fusées Falcon en partie réutilisables, mais cherche à aller encore plus loin avec Starship. Elle souhaite la rendre entièrement réutilisable et l'utiliser pour déployer des centres de données dans l'espace et rejoindre la Lune et Mars.
Réutiliser l'ensemble d'une fusée est un rêve de longue date du secteur spatial et une opération extrêmement complexe.
En plus de parvenir à récupérer les deux étages, il faut s'assurer qu'ils soient en mesure de voler de nouveau rapidement sans nécessiter de grands travaux, comme c'était le cas pour les anciennes navettes spatiales de la Nasa. Si elle y parvenait, SpaceX pourrait faire d'importantes économies et accélérer sa cadence de vol.
En attendant, la société, qui a réalisé une entrée en Bourse retentissante en juin, investit à tout-va pour développer de nouvelles capacités de production et de lancement.
Lors d'une visite de Starbase par la presse vendredi, SpaceX a assuré être actuellement en mesure de produire un vaisseau toutes les deux semaines, et un propulseur toutes les quatre semaines, soit un rythme très élevé.
