Pour rappel, un objet géocroiseur est un astéroïde dont l’orbite autour du Soleil peut l’amener à passer potentiellement à proximité de la Terre, avec tous les risques que cela suppose. Les autorités chinoises chercheraient à étudier l’un d’entre eux avant de l’impacter pour le faire dévier de son orbite et ainsi éviter tout risque potentiel de choc avec la Terre, selon The Planetary Society.
Face à la menace que constitue l’approche d’objets géocroiseurs, l’idée est à la fois d’étudier ces corps célestes avant de les dérouter. En l’occurrence, la Chine viserait l’objet 2015 XF261, un astéroïde géocroiseur d’environ 30 mètres de diamètre. Néanmoins, cette mission ne devrait pas être lancée avant 2030.
Car plusieurs années de préparation sont nécessaires pour cette mission qui s’annonce complexe. Il est en effet prévu que le vaisseau spatial d’observation atteigne l’astéroïde cible pour y effectuer des observations pendant plusieurs mois, avant d’effectuer un test d’impact à grande vitesse pour le détourner de son orbite.
Une multitude de capteurs va permettre d’étudier l’origine et l’évolution dynamique de l’astéroïde. Seront ainsi étudiés sa taille, sa forme, sa composition, son rayonnement thermique et la présence de matières volatiles. Toutes ces mesures aideront à mieux comprendre sa formation et son évolution. Par extension, cela pourra aussi fournir des indices pour mieux comprendre l’origine et l’évolution du système solaire.
Dans l’esprit, cette initiative rappelle la mission DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA. Les Américains avaient ainsi dévié en 2022 un astéroïde susceptible de s’écraser sur la Terre. L’impact a alors modifié de manière significative la trajectoire du petit astéroïde Dimorphos. Le fait que 2015 XF261 soit plus petit que Dimorphos rend son étude encore plus intéressante.
Depuis plusieurs années, la Chine recense l’ensemble des objets géocroiseurs et se dit même ouverte à une collaboration internationale dans ce domaine.
