Son décès, survenu dimanche, a été confirmé par son épouse Luciana Duvall.
“Hier, nous avons dit adieu à mon mari bien-aimé, mon ami cher et l’un des plus grands acteurs de notre époque. Bob s’est éteint paisiblement chez lui”, a-t-elle écrit.
Franc, prolifique et peu enclin au clinquant, Robert Duvall a remporté l’Oscar du meilleur acteur et a été nominé six autres fois. Au cours de sa carrière longue de six décennies, il a brillé dans des rôles principaux et secondaires, avant de devenir réalisateur.
“Pour le monde, il était un acteur oscarisé, un réalisateur, un conteur. Pour moi, il était tout simplement tout”, a déclaré Luciana Duvall. “Sa passion pour son métier n’avait d’égale que son amour profond pour les personnages, les bons repas et les discussions animées”.
Duvall a remporté son Oscar en 1983 pour son rôle de chanteur de country sur le déclin dans “Tender Mercies”
Mais parmi ses personnages les plus mémorables, on peut également citer Tom Hagen, le conseiller mafieux loyal et à la voix douce, dans les deux premiers volets de « Le Parrain », et le maniaque lieutenant-colonel William Kilgore dans “Apocalypse Now”, le film épique de Francis Ford Coppola sur la guerre du Vietnam sorti en 1979.
Ce dernier film, qui a valu à Duvall une nomination aux Oscars et l’a propulsé au rang de star après des années passées à jouer des rôles secondaires, lui a permis de prononcer ce qui est aujourd’hui l’une des répliques les plus célèbres du cinéma.
“J’adore l’odeur du napalm le matin”, murmure son personnage belliciste, torse nu, arrogant et coiffé d’un grand chapeau de cow-boy noir, tandis que des avions de combat américains volant à basse altitude bombardent une rangée d’arbres en bord de mer où il souhaite aller surfer.
À l’origine, ce personnage avait été créé pour être encore plus exubérant – il devait initialement s’appeler Colonel Carnage – mais Duvall l’a atténué, démontrant ainsi son approche méticuleuse du métier d’acteur.
“J’ai fait mes devoirs”, a déclaré Duvall au présentateur de talk-show chevronné Larry King en 2015. “J’ai fait mes recherches”.
Duvall a connu une carrière tardive à Hollywood : il avait déjà 31 ans lorsqu’il s’est fait remarquer dans le rôle du mystérieux reclus Boo Radley dans l’adaptation cinématographique du roman de Harper Lee “To Kill a Mockingbird” (Ne tirez pas sur l’oiseau moqueur) en 1962.
Il a ensuite joué une multitude de rôles : un cadre d’entreprise tyrannique dans “Network” (1976), un officier de marine qui traite sa famille comme des soldats dans “The Great Santini” (1979), puis son rôle vedette dans “Tender Mercies”.
Duvall disait souvent que son rôle préféré était celui qu’il avait joué dans une mini-série télévisée en 1989 : Augustus McCrae, un Texas Ranger grisonnant et sarcastique devenu cow-boy, dans “Lonesome Dove”, adapté du roman de Larry McMurtry.
La critique de cinéma Elaine Mancini a un jour décrit Duvall comme “l’acteur le plus compétent techniquement, le plus polyvalent et le plus convaincant à l’écran aux États-Unis”.
