La santé bucco-dentaire des jeunes enfants

Une bonne hygiène dentaire est essentielle pour le bien-être futur de chaque enfant, faisant d’elle l’une des habitudes les plus cruciales que les parents puissent encourager dès le plus jeune âge.

Selon une enquête menée par l’Université du Luxembourg intitulée "Health Behaviour in School-aged Children" en 2022/23, un enfant sur trois, âgé de cinq à sept ans, présentait des caries dentaires non traitées. Ces caries, pouvant aller de la formation de taches à la cavitation des dents, révèlent des problèmes bucco-dentaires potentiellement graves si non pris en charge.

La dentiste pédiatrique Sarah Gregor, praticienne chez Kidssmile à Mertert, souligne l'importance de la prévention dentaire chez les enfants, un sujet encore trop peu abordé : "Une bonne hygiène bucco-dentaire a un impact considérable sur la qualité de vie de l'enfant."

Elle raconte avoir déjà dû procéder à des extractions dentaires chez des enfants de deux et trois ans en raison de caries sévères. Un cas particulièrement marquant a nécessité l’extraction de neuf dents cariées.

Développement de la parole

L’extraction des dents de lait représente une intervention particulièrement grave. Outre la douleur et la confusion naturelles ressenties par l’enfant après une telle procédure, ces dents jouent un rôle fondamental dans plusieurs fonctions essentielles.

"Beaucoup de gens pensent qu'étant donné qu'il s'agit de dents de lait et que les dents permanentes arrivent bientôt, cela n'est pas préoccupant. Pourtant, si un enfant nécessite un traitement complet, comme le soin de huit ou neuf dents et qu'il est trop jeune ou difficile à traiter, une anesthésie générale devient nécessaire. C'est une procédure que je dois réaliser une à deux fois par mois à l'hôpital d’Esch" explique la praticienne.

"Dans certains cas, lorsque seules une ou deux petites caries sont présentes, nous pouvons utiliser le gaz hilarant à partir de l’âge de trois ans pour traiter ces problèmes."

Les dents de lait jouent un rôle déterminant dans le développement de la parole, insiste-t-elle. "Elles sont essentielles pour guider la langue dans la formation des voyelles et de certains sons. En l'absence de ces dents, la langue n'apprend jamais à prononcer correctement les voyelles. La perte prématurée des dents de lait entraîne souvent des troubles de l'élocution. Par ailleurs, leur absence peut perturber la croissance de la mâchoire, qui devient sous-développée, car l’enfant ne peut pas mastiquer correctement."

Qualité du sommeil 

La qualité du sommeil des enfants peut également être affectée par l'extraction de dents, explique le Dr Gregor.

"Lorsqu'une dent manque, l'enfant peut développer de mauvaises habitudes de déglutition, ce qui l'amène à respirer par la bouche pendant la nuit. Cela provoque une obstruction nasale chronique et une hypertrophie des adénoïdes, entraînant des troubles du sommeil. Les enfants ne parviennent ainsi jamais à atteindre les phases profondes du sommeil et se réveillent souvent fatigués. Cette fatigue chronique se manifeste fréquemment tout au long de la journée, ce qui conduit parfois à des diagnostics erronés de trouble du déficit de l’attention avec hyperactivité (TDAH). En effet, l'hyperactivité est l'un des symptômes de ce trouble, car les enfants sont constamment agités pour éviter de s'endormir pendant la journée."

Cette fatigue chronique a un impact direct sur l'apprentissage. "Les enfants ont une capacité d'attention réduite, une difficulté à se concentrer et peinent à suivre les tâches tout au long de la journée, simplement parce qu'ils sont épuisés. Leur système immunitaire est aussi affaibli car la respiration buccale empêche l'air d'être filtré par le nez. Cela permet aux impuretés, bactéries et virus d'entrer dans le corps, augmentant le risque d'infections. Les adénoïdes hypertrophiées peuvent aussi s'infecter. Tout est interconnecté", précise-t-elle.

Le Dr Gregor ajoute que la perte des molaires de lait entraîne fréquemment des problèmes orthopédiques dentaires persistants. "Les dents permanentes ont tendance à se déplacer vers les zones où les molaires de lait auraient dû être, créant ainsi un manque d'espace lorsque les dents permanentes font leur éruption."

Le sucre

Les aliments sucrés consommés par les jeunes enfants représentent un "problème majeur", avertit le Dr Gregor.

Les sucreries et le chocolat sont des sources évidentes de sucre, mais les parents doivent également être vigilants face aux sucres cachés dans de nombreux autres aliments. Elle souligne que des produits tels que les céréales pour le petit-déjeuner, les jus de fruits ou encore les sachets de compote de fruits peuvent avoir un "impact considérable" sur la santé dentaire des enfants.

Concernant les fruits, elle conseille aux parents de privilégier les fruits entiers plutôt que les purées. "Par exemple, manger une pomme entière est moins dommageable pour les dents que de consommer de la purée de pomme. La mastication stimule la production de salive, qui aide à décomposer le fructose (le sucre naturel des fruits) et crée un effet mécanique de nettoyage des dents pendant que l’enfant mange. En revanche, sucer une purée dépose une couche de sucre sur les dents."

De plus, le Dr Gregor explique que l'acide citrique est fréquemment ajouté aux purées de fruits pour les stabiliser. La combinaison de sucres naturels et d’acide citrique peut endommager l'émail dentaire, rendant cette option particulièrement nuisible pour la santé bucco-dentaire.

Brosse à dents électrique

En ce qui concerne la fréquence des brossages, le Dr Gregor recommande de brosser les dents des enfants deux fois par jour : le matin après le petit-déjeuner, avant qu'ils ne partent à l'école, et le soir juste avant le coucher.

"Le matin, je conseille l'utilisation d'une brosse à dents manuelle, car il est important que les enfants apprennent à maîtriser cette technique de brossage. En revanche, pour le soir, je recommande une brosse à dents électrique, car les résultats sont nettement meilleurs avec ce type de brosse qu'avec une brosse manuelle."

La brosse à dents électrique peut être utilisée dès l'âge de trois ans, bien que certains enfants puissent être prêts plus tôt. Il est toutefois essentiel que l'enfant ne mordille pas la brosse à dents électrique, car cela pourrait provoquer des blessures.

Les caries chez les bébés

Il n'est pas rare que les bébés développent des caries dentaires, explique le Dr Mercedes Rios, dentiste pédiatrique chez Lux Dental Kids.

Le Dr Rios est particulièrement investie dans la prévention de ce problème et a même distribué des documents contenant des conseils pratiques au ministère de la Santé, aux pédiatres et aux crèches du Luxembourg, dans le but de réduire la prévalence des caries chez les jeunes enfants.

Selon elle, elle consulte chaque semaine des bébés présentant des caries, sans exception. Une idée reçue fréquente chez les parents est de penser que les caries apparaissent sous forme de "trous noirs", souligne-t-elle. En réalité, les premières lésions visibles chez les nourrissons se manifestent par des "taches blanches" en forme de demi-lune autour des gencives des dents supérieures. Ces zones sont particulièrement vulnérables car c'est là que les restes de lait et de nourriture s'accumulent au cours de la journée. Parfois, ces taches prennent également une teinte brune en raison des pigments alimentaires. Si vous remarquez un changement de couleur de l'émail, il est essentiel de consulter rapidement un dentiste. À ce stade, la maladie peut être facilement stoppée en modifiant les habitudes qui l'ont provoquée.

De nombreux facteurs contribuent au développement des caries chez les bébés, précise le Dr Rios. "Aujourd'hui, les bébés consomment souvent des aliments contenant des sucres 'cachés'. Il peut s'agir d'aliments spécialement conçus pour les nourrissons, comme des biscuits, des yaourts sucrés, du miel, ou des céréales pour enfants. Même certains aliments salés, comme les chips, peuvent en contenir. Les pires aliments sont ceux qui collent aux dents. Le grignotage constant est également problématique, car la salive n'a pas le temps de reminéraliser les dents entre les repas."

Patience et persévérance

Le Dr Rios conseille aux parents de faire preuve de patience et de persévérance lorsqu’il s’agit d’instaurer de bonnes habitudes dentaires dès le plus jeune âge.

"Les parents ont souvent tendance à ne pas brosser les dents de lait de leurs bébés parce qu'ils pleurent et craignent que cela ne les traumatise. De plus, comme ces dents vont tomber, ils les négligent souvent. Cependant, se brosser les dents dès le plus jeune âge est essentiel. Brosser les dents d’un bébé peut être difficile et demande de la technique et de la patience, mais cela ne traumatise pas l’enfant, tout comme changer une couche ou couper les ongles. C’est avant tout une question d’hygiène."
 
Le Dr Rios souligne également un manque général de sensibilisation à la prévention des caries dentaires. Elle rappelle que ces dernières sont totalement évitables et que la responsabilité de la santé dentaire incombe pleinement aux parents.

"Les parents amènent leurs bébés chez le pédiatre pour un suivi régulier, mais rarement chez le dentiste. Lorsqu’ils arrivent enfin dans notre cabinet, c’est souvent trop tard : ils ont déjà des douleurs, une inflammation du visage, ou ont consulté plusieurs dentistes sans succès."

Elle ajoute que le retard dans la première consultation dentaire peut aggraver la situation. "Toutes les associations de dentistes pédiatriques recommandent une visite chez le dentiste entre 12 et 18 mois. Au Luxembourg, la première visite est recommandée à 2,5 ans, mais elle n’est pas obligatoire. À cet âge, cependant, il est souvent déjà trop tard pour beaucoup d’enfants. Les conseils de prévention doivent être donnés dès l’apparition des premières dents."

Enfin, le Dr Rios met en garde contre les dentifrices bio ou spécialement conçus pour les bébés, qui n’ont souvent aucun effet sur les caries. "Il ne faut pas se fier à l’âge indiqué sur le tube de dentifrice. Ce qui compte, c’est la teneur en fluorure, exprimée en ppm (parties par million)."

Conseils pratiques

Commencez tôt : Il est important de commencer à nettoyer les gencives du nourrisson même avant l’apparition des dents. Lorsque les dents commencent à pousser, utilisez une petite brosse à dents à poils souples et brossez-les deux fois par jour.

Utilisez la bonne quantité de dentifrice : Pour les enfants de moins de trois ans, appliquez une quantité de dentifrice de la taille d’un grain de riz (1,000 ppm) ; pour les enfants de trois ans et plus, une quantité de la taille d’un petit pois. Vérifiez la teneur en fluorure sur l’emballage (ppm, parties par million). À partir de six ans, la concentration de fluor est généralement de 1,450 ppm.

Enseignez la bonne technique de brossage : Apprenez aux enfants à brosser délicatement toutes les surfaces de leurs dents pendant au moins deux minutes, deux fois par jour. Jusqu’à l’âge de dix ans environ, un adulte doit superviser et finir le brossage. Pour les bébés, soulevez la lèvre supérieure pour brosser les dents et veillez à enlever toute "couche jaune/orange" que vous voyez sur les dents.

Limitez les en-cas et les boissons sucrées : Réduire la consommation d'aliments et de boissons sucrés aide à prévenir les caries dentaires. Si l’enfant mange des fruits, privilégiez les fruits croquants (comme les pommes) plutôt que ceux qui collent aux dents (comme les bananes). Combinez les fruits avec du yaourt nature ou un morceau de fromage, car leur teneur élevée en calcium aide à équilibrer l’acidité.

Planifiez des visites régulières chez le dentiste : Il est recommandé d’emmener les enfants chez le dentiste dès leur premier anniversaire, puis de planifier des contrôles réguliers tous les six mois. En cas de risque élevé de caries ou de mauvaise hygiène dentaire, des visites tous les trois mois peuvent être nécessaires.