Les allergènes attaquent

Zoom sur ces désagréments du quotidien, et sur les travaux menés dans ce domaine par les équipes du Pr Markus Ollert, directeur du Département "Infection and Immunity" du Luxembourg Institute of Health (LIH).

Les allergies: un problème de santé publique

Classées 4e maladie chronique mondiale par l’OMS (Organisation Mondiale de la Santé), les allergies touchent aujourd’hui environ 1 personne sur 5 dans le monde. Plus spécifiquement, approximativement entre 2 et 8 % de la population mondiale souffrirait d’allergies alimentaires, et les enfants seraient trois fois plus touchés que les adultes.
Les allergies sont donc aujourd’hui un véritable problème de santé publique.

Il existe plus d’une centaine d’allergènes susceptibles de provoquer ces réactions allergiques, et ceux-ci se retrouvent aussi bien dehors (pollens, moisissures…), dans les bâtiments (acariens…) que dans nos assiettes (cacahuètes, lait, oeufs, soja…)!

Certes mieux diagnostiquées, les allergies sont aujourd’hui également plus nombreuses et les causes de cette augmentation sont multiples. Ce sont en effet des maladies multifactorielles et complexes, favorisées à la fois par des facteurs environnementaux (environnement aseptisé, changement de régime alimentaire) et génétiques (sensibilité familiale, système immunitaire affaibli…).

Mais une allergie, c’est quoi au juste ?

Une allergie peut survenir à tout moment et à n’importe quel âge. 
C’est une réaction inappropriée et excessive du système immunitaire, programmé pour protéger notre organisme des éléments "étrangers", du non-soi en somme. En pratique, une substance étrangère (qu’on qualifie d’allergène) est identifiée à tort comme dangereuse par l’organisme, et est ensuite attaquée par des anti-corps pour être neutralisée et éliminée. Ce sont ces anticorps appelés IgE, qui, de par leur action combinée avec certaines cellules du système immunitaire, sont responsables de la libération de molécules inflammatoires provoquant les symptômes que l’on connaît: éruptions cutanées, démangeaisons, éternuements…

La recherche au LIH: zoom sur les allergies liées aux animaux

Pour mieux soigner, voire prévenir les allergies, la compréhension du mécanisme impliqué dans ces réactions trop violentes de notre système immunitaire est essentielle.
Le LIH mène ainsi plusieurs projets de recherche qui se focalisent sur l’étude des allergènes (les molécules responsables de nos allergies) d’un côté, et sur l’étude des réponses immunitaires (capacités de notre organisme à se défendre) envers ces molécules, de l’autre. Une partie de cette recherche se focalise sur les allergies respiratoires ou alimentaires liées aux allergènes issus des animaux.

Nos animaux de compagnie: sources d’allergènes ?

Et oui ! Les animaux de compagnie sont eux aussi une importante source d’allergènes.
En Europe, environ 25% des ménages ont un chien ou un chat. Le Luxembourg n’échappe pas à la règle, et une étude récente faite auprès de 1689 étudiants de lycée a montré que 66% des élèves avaient un animal de compagnie et parmi eux 24% possédaient un petit mammifère (cobaye, lapin ou hamster par exemple).
Les allergènes des animaux de compagnie, produits pour la majorité par les glandes salivaires, sont présents dans la salive et les urines. Ils sont facilement répartis sur les poils et répandus de cette façon au domicile et l’environnement.
Alors que les allergènes de chien et de chat sont déjà bien connus, ceux des petits animaux ne le sont pas, ce qui rend le diagnostic et le traitement de ces allergies difficiles.
C’est pourquoi l’équipe du Dr Christiane Hilger s’intéresse aux allergènes des petits mammifères. Au cours des dernières années, les chercheurs ont réussi à identifier des allergènes dans les poils de cobaye, de lapin et récemment aussi dans ceux du hamster.
Le but de ces recherches ? Caractériser les molécules responsables de ces allergies, afin de développer des outils de diagnostic fiables et permettre de proposer un traitement adéquat.

Et les allergies alimentaires ?

D’autres projets de recherche ciblant les allergies alimentaires, et plus spécifiquement les allergies aux poissons et fruits de mer sont menés par l’équipe du Dr Annette Kuehn. L’équipe de chercheurs souhaite ainsi identifier quels types de poissons déclenchent des allergies, et quels poissons sont par contre supportés par les personnes allergiques.

Un travail qui, une fois mené à terme, devrait permettre aux patients de savoir plus précisément quels aliments consommer, impactant ainsi directement leur santé et les traitements donnés par les allergologues.