Le Danois de la Lidl-Trek s’est imposé dans la cour du château devant le Français Jorgan Jegat. Il dépossède Romain Grégoire du maillot jaune.

Tout était réuni pour avoir un spectacle de toute beauté lors de cette troisième étape du Tour de Luxembourg entre Mertert et Vianden (170,5 km) et les spectateurs massés le long des barrières n’ont pas été déçus tant le suspense fut le fil rouge des derniers kilomètres. 

Les favoris se sont isolés au fil des montées du redoutable Mont Saint-Nicolas (2,9 km à une moyenne de 9,2%). La deuxième a épaillé le peloton, la troisième a permis aux plus forts de se retrouver en tête pour se jouer la victoire d’étape.

Très attendu, l’Irlandais Ben Healy s’est finalement mué en lieutenant pour son coéquipier équatorien Richard Carapaz. Les hommes en rose avaient pris le lead du peloton pour combler l’écart sur les 7 fuyards qui culmina aux alentours des 5 minutes.

Le Français Thomas Gachignard (Team TotalEnergies) était finalement le dernier échappé à être repris alors qu’un groupe de 9 coureurs amorçaient le final de cette étape-reine disputée sous un magnifique soleil.

La première certitude était que le maillot jaune allait changer d’épaule. Lâché lors de la seconde ascension du Nicklosbierg, le Franc-Comtois a encore pu compter sur l’aide de deux coéquipiers pour tenter de le ramener dans le groupe de tête, mais ça n’allait pas suffire.

Hirschi a tout essayé

Devant, le Suisse Marc Hirschi avait profité de la présence de deux de ses équipiers, l’Allemand Marco Brenner et le Français Mathys Rondel pour tenter sa chance à quelques kilomètres d’une arrivée qu’il connaissait par cœur pour avoir pris la deuxième place derrière Ben Healy il y a deux ans.

Son avance ne dépassa jamais les dix secondes et les derniers pavés de la redoutable montée finale eurent raison de son abnégation. Matias Skejlmose, habitué du Tour de Luxembourg qu’il remporta en 2022, lança les hostilités, suivi comme son ombre par le Français Jorgan Jegat. Le dixième du dernier Tour de France ne parvint jamais à remonter à hauteur du pédalier du Danois qui s’offrait une troisième victoire cette saison après, notamment l’Amstel Gold Race.

Skjelmose faisait aussi la nique à l’armada UAE dont la démonstration de force dans les derniers 30 km laissait penser que le Tour de Luxembourg pouvait être terminé dès ce vendredi. Finalement, Brandon McNulty ne cédait que 2’’ sur la ligne d’arrivée et devait se contenter du troisième rang. L’Américain, vainqueur à Montréal dimanche dernier, se retrouve troisième au classement général à 8’’ du leader. Les deux hommes semblent les mieux placés pour se disputer la victoire finale.

Côté luxembourgeois, Arno Wallenborn a pris la 15e place à 56’’ et Mats Wenzel la 22e à 1’35’’. Les deux coureurs regrettaient d’avoir manqué le bon coup mais leurs deux places dans le Top 20 au général les autorise encore à penser à un bon classement général dimanche. Mil Morang, lui, a conservé son maillot vert de meilleur grimpeur.

Place au contre-la-montre ce samedi autour de Niederanven sur 26,3 km. Un exercice dénué de toute difficulté et qui devrait convenir aux purs spécialistes. La tradition, instaurée depuis 2001, a vu son vainqueur sacré à une seule reprise au classement général final. C’était en 2021 lorsque Mattias Skjelmose avait dicté sa loi à Remich. Et ce samedi?