De nombreux responsables internationaux en sont persuadés: seul un vaccin permettra “un retour du monde à un sentiment de normalité”, comme le résume le secrétaire général de l’ONU, Antonio Guterres. Il “sauverait des millions de vie” et économiserait “des milliards innombrables de dollars”, a-t-il souligné en avril.
Le nombre de projets de vaccins ne cesse d’ailleurs de gonfler. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) en répertoriait, fin avril, 76 dont cinq en phase d’essais cliniques. Elle en comptabilise désormais 110 dont huit à l’essai (point au 11 mai).
Pour y voir plus clair, l’OMS classe la centaine de projets en cours dans huit catégories différentes, qui correspondent à des types de vaccins éprouvés ou au contraire expérimentaux, en utilisant par exemple des morceaux de matériel génétique modifié.
“Le fait qu’il y ait beaucoup de types de vaccins différents donne de bons espoirs sur le fait qu’on trouve quelque chose qui fonctionne et qui donne une protection chez l’homme”, commente la virologue française Marie-Paule Kieny.
Mais “la route vers un vaccin efficace est escarpée et seule une poignée de vaccins pourront réussir”, tempère la chercheuse britannique Sarah Caddy de la fondation Wellcome Trust et de l’université de Cambridge.
Est-il exclu de ne jamais parvenir à élaborer un vaccin efficace? “En recherche, rien n’est exclu”, répond le directeur scientifique de l’Institut Pasteur Christophe d’Enfer. “Vous connaissez l’exemple du VIH où plus de 30 ans après sa découverte on n’a toujours pas de vaccin” contre le sida, soulignait-il, fin avril, devant une mission d’information à l’Assemblée nationale.
Dans ce contexte, l’annonce par Sinovac Biotech, un des quatre laboratoires chinois autorisés à des essais cliniques, qu’il était prêt à produire 100 millions de doses de vaccin par an sous le nom commercial de “Coronavac” peut paraître prématurée, son vaccin n’ayant pas fait la preuve de son efficacité ni même de sa sécurité.
Mais il n’est pas le seul à accélérer le pas: le laboratoire pharmaceutique américain Pfizer indique déjà qu’il mise sur la production de 10 à 20 millions de doses de vaccin expérimental d’ici la fin de l’année.
En France, l’Institut Pasteur démarrera des essais cliniques pour son projet de vaccin le plus avancé en juillet et espère des premiers résultats en octobre, selon la coordinatrice Christiane Gerke.
Dans tous les cas, obtenir des vaccins approuvés et disponibles d’ici fin 2020 ou 2021 serait du jamais vu, le développement d’un vaccin prenant habituellement de nombreuses années.
En cas de résultats positifs rapides pour les premiers vaccins, se posera immédiatement la question de l’utilisation et de la disponibilité de ces nouveaux produits.
“La grande question est de savoir comment ces vaccins seront utilisés. Tout le monde a peur d’une appropriation par les pays qui auraient mis en place le plus rapidement les capacités de production sur leur sol”, commente sur la radio France Info Marie-Paule Kieny.
L’OMS a organisé fin avril une réunion internationale pour notamment s’assurer d’une “distribution équitable de vaccins”. Cette téléconférence a réuni des chefs d’Etats européens mais ni les Etats-Unis ni la Chine n’y étaient représentés.
