Un premier détachement militaire américain, avec à sa tête un général des Marines, est arrivé vendredi à Caracas pour "coordonner l'aide américaine promises aux victimes", a annoncé Washington.
Les images du Live video de l'AFP montrent des sauveteurs affairés, parfois dans le plus grand dénuement, à mains nues et avec de simples pelles et seaux de plastique, dans les décombres d'un immeuble effondré.
Le ministre de la Santé Carlos Alvarado a annoncé jeudi soir à la télévision d'Etat un bilan de 235 morts décomptés dans les hôpitaux.
Le président de l'Assemblée nationale, Jorge Rodríguez, a fait état pour sa part de 157 personnes disparues et "plus de 200 personnes identifiées coincées dans les décombres", dans un post sur son compte Facebook.
Trois Espagnols, neuf Portugais, deux Brésiliens, un Italo-vénézuélien, deux Chinois figurent parmi les morts. Un ministre espagnol a par ailleurs fait état de 99 compatriotes "disparus", sans préciser si certains étaient des bi-nationaux.
Bâtiments aplatis, montagnes de gravats où des familles en détresse tentent de retrouver des personnes ensevelies: à l'épicentre du tremblement de terre, les équipes de l'AFP ont constaté d'impressionnantes scènes de destructions qui laissent présager un bien plus grand nombre de victimes que le bilan actuel.
A titre de comparaison, des tremblements de terre de magnitude similaire ont fait plus de 200.000 morts à Haïti en janvier 2010, 73.000 morts dans le Cachemire en octobre 2005, ou encore près de 53.500 morts à la frontière Turquie/Syrie en février 2023.
La zone la plus durement touchée est celle de La Guaira, au nord de la capitale Caracas, où se trouvent l'aéroport international de Maiquetia, endommagé et fermé, et la ville côtière de Catia la Mar.
"C'était terrifiant", raconte Lisbeth Vazquez, 37 ans, miraculée et sortie de justesse de son immeuble. "Des voisins des étages inférieurs sont ensevelis, on essaie de les sortir".
"On a besoin de gens qui viennent aider. Il y a ici une petite fille qui est coincée depuis hier soir, on peut la sortir, on a besoin d'une pelleteuse!", s'écrie, désespéré, Dani Rizo, un habitant du même bâtiment, âge de 48 ans.
Des images aériennes de La Guaira diffusées sur les réseaux sociaux montrent une succession de résidences à piscine effondrées comme des châteaux de cartes.
Au sol, des hommes juchés sur un tas de ruines tentent d'ouvrir à coups de marteau piqueur les gravats d’un bâtiment.
Un ouvrier crie "silence absolu!". Les secouristes s'immobilisent d'un coup afin de pouvoir entendre les voix d'éventuels survivants ensevelis. "Une lampe de poche, une lampe de poche", crie un autre, tentant d'illuminer l'obscurité d'un boyau s'enfonçant dans la pierraille.
D'autres secouristes se reposent à quelques pas de là, appuyés contre un mur. Epuisés, ils n'ont même pas enlevé leur casque de chantier jaune sur la tête ou le masque chirurgical sur le bas du visage qui les protège de la poussière.
De nombreux pays, notamment d'Amérique latine, ont annoncé de l'aide. Un premier avion du Salvador est arrivé sur place avec 188 hommes, selon le président de ce pays Nayib Bukele. "Notre personnel sur place nous informe (...) qu'il manque beaucoup d'équipements".
La télévision vénézuelienne a fait état également de l'arrivée de 80 secouristes suisses et d'un groupe de 80 secouristes mexicains, connus sous le surnom des "Taupes", spécialisés dans les recherches de victimes de séismes.
Les Etats-Unis ont promis une réponse "importante", "rapide et efficace", par la voix de leur secrétaire d'Etat, Marco Rubio. Avec l'envoi de secouristes et le déblocage d'une aide de 150 millions de dollars. L'armée américaine a fait savoir qu'elle déploierait des navires militaires, des avions et des hélicoptères en soutien aux secours.
Depuis Caracas, le général du corps des Marines Kevin Jarrard sera en charger de "superviser" cette aide militaire américaine, a annoncé sur X le commandement militaire américain pour l'Amérique latine et les Caraïbes (Southcom).
Cette initiative américaine, un acte diplomatique fort après des années de tensions, s'inscrit dans le cadre du rétablissement des relations entre les deux pays depuis que les forces américaines ont capturé en janvier le président déchu, Nicolas Maduro, aujourd'hui incarcéré aux Etats-Unis.
La Turquie, pays habitué aux tremblements de terre, a annoncé le départ vendredi d’Istanbul de deux avions militaires avec à leur bord 67 secouristes.
La présidente vénézuélienne par intérim, Delcy Rodriguez, a décrété l'état d'urgence peu après la double secousse de magnitude 7,2 et 7,5 mercredi.
D'après les données du Service géologique des Etats-Unis (USGS), le tremblement de terre de 7,5 est le plus fort depuis 1900 à avoir frappé le Venezuela, pays pétrolier de près de 30 millions d'habitants à l'économie en crise depuis des années.
"Tous les prisonniers politiques, civils et militaires, doivent être libérés dès maintenant et pouvoir retrouver leurs proches dans un pays qui, aujourd’hui, pleure, prie et œuvre ensemble pour apporter du réconfort à chaque famille qui souffre en ce moment", a plaidé une nouvelle fois l'opposante en exil et prix Nobel de la paix Maria Corina Machado.
