En plein cœur de la vallée de l’Our, elles sont discrètes, mais présentes en nombre. Les moules d’eau douce peuplent la rivière en masse : on en compte environ 15.000 à ce jour.
“Les moules jouent un rôle majeur dans l’écosystème, puisqu’elles se nourrissent en filtrant l’eau. Elles la purifient gratuitement, sans rien attendre en retour”, explique Michel Frisch, technicien de l’environnement à Kalborn.
Le problème ? Elles sont menacées depuis des dizaines d’années à cause de l'activité humaine, et pourraient même disparaître des cours d’eau. C’est ce qu’explique le pisciculteur de formation :
“Aujourd’hui, elles sont en danger à cause de la qualité de l’eau, mais surtout à cause de la sédimentation. La pluie amène de la boue, et d’autres déchets qui empêchent les moules de se nourrir dans les graviers.”
Plus d’un siècle en arrière, les mulettes épaisses, l’une des deux espèces produites ici, étaient abondantes au Grand-Duché. On en comptait plusieurs centaines de milliers, présentes dans presque tous les cours d’eau du pays.
Aujourd’hui, on les retrouve seulement dans l’Our, la Sûre et l’Eisch. L'autre espèce produite à la station, la moule perlière, est même menacée d’extinction.
Face à la situation critique, le Moulin de Kalborn a été entièrement retapé en 2008 pour devenir la station d’élevage que l’on connaît aujourd’hui.
Le projet a été permis par la Fondation Hëllef fir d'Natur, qui achète des terrains pour protéger la biodiversité qui s’y trouve.
“On envoie en moyenne 2.000, à 5.000 mulettes épaisses par an dans les cours d’eau au Luxembourg. D’autres sont relâchées en Belgique, et en Allemagne”, raconte Michel Frisch.
Ces petits êtres fragiles sont difficilement capables de proliférer sans assistance durant leurs premières années.
Pour la moule perlière par exemple, celle-ci ne peut être relâchée au Luxembourg en raison de la qualité de l’eau pour le moment.
“On a commencé par relâcher nos mulettes épaisses dans l’Our en 2017. Au départ, c’était 200 à 300 par an. Aujourd’hui, on dépasse les 3.000”, explique Michel.
Ce chiffre est voûé à augmenter lors des prochaines années, puisque la station possède une capacité d’accueil d’environ 50.000 à 100.000 specimens.
“On ne produit pas de moules d’eau douce directement pour purifier les cours d’eau. Même si c’est très utile, on le fait surtout pour assurer leur survie, et éviter qu’elles ne disparaissent”, raconte le technicien de l’environnement.
Il faut donc veiller à ce que les cours d'eau s'assainissent, pour que les moules puissent se développer à nouveau en autonomie, et ce sur le long terme.
Avant d’être relâchées dans leur milieu naturel, les moules d’eau douce passent au moins deux années à la station d’élevage. La moitié du processus se passe à l’intérieur du bâtiment.
Dans un premier temps, les moules adultes se reproduisent, et donnent des glochidies. Pour grandir, elles doivent se loger dans les branchies d’un “poisson hôte”, qui varie selon les espèces de moules.
Les jeunes moules tombent ensuite du poisson, avant d’être triées, et comptées au microscope. À ce moment, elles mesurent entre 0,2 et 0,5 mm. Invisibles à l'œil nu...
Les jeunes moules sont ensuite placées dans des aquariums : “On a 140 aquariums qui peuvent accueillir entre 100 et 150 moules. On en a 12 autres plus grands, avec quelques rigoles pouvant accueillir entre 5.000 et 10.000 individus”, explique Michel Frisch.
Elles y restent pendant un an environ dans des conditions contrôlées et définies, en étant nourries 2 fois par jour. Après plusieurs mois, elles ont une taille de maximum 1 centimètre.
Ensuite, direction l’extérieur, vers un petit ruisseau amenagé spécialement pour les moules d’eau douce.
Celles-ci sont disposées dans des boîtes à gravier pour grandir dans les conditions naturelles, en totale autonomie. Avant d’être relâchées par la suite dans les différents cours d’eau.
À noter que le processus varie selon les deux espèces présentes sur la station. La moule perlière passe environ 2 à 3 ans dans les aquariums par exemple.
Ce lieu est unique en son genre au Luxembourg. Vous n’en trouverez pas d’autres dans le pays, et difficilement outre-frontière.
“Il n’y a que trois stations de ce type en Europe. L’une se trouve en Bretagne à Brasparts (France), et l’autre à Hof (Allemagne). On échange régulièrement ensemble”, explique-t-il.
Avec d’autres employés, Michel propose des visites de la station à des groupes sur demande, ou même des classes d’école.
Une salle informative permet de découvrir les zones protégées au Grand-Duché, mais également les différents types de moules d’eau douce, ainsi que leur histoire dans le pays.
Un bon moyen d’en apprendre plus sur ce petit animal, bien moins célèbre que sa cousine des mers, mais tout aussi indispensable.
