La nouvelle espèce, trouvée dans le bassin inférieur du Putumayo à Loreto, au Pérou, a un long museau incurvé, un peu comme le tapir, le mammifère herbivore amazonien. Baptisée Synapturanus danta, elle a une peau brun-rouge foncé semblable à du chocolat et mesure moins de deux centimètres.
Elle a également une poitrine et un ventre jaune crème, avec des taches brunes vers les flancs, rapportent les chercheurs. Sa morphologie et son allure générale, idéales pour creuser, semblent indiquer qu’elle est adaptée au sol mou des tourbières amazoniennes.
Les chercheurs n’ont pu la trouver qu’en suivant ses “bips”, des cris distinctifs à travers les tourbières et en creusant à quatre pattes. “Elles sont vraiment difficiles à trouver, et cela les conduit à être sous-étudiés”, a déclaré Michelle Thompson, chercheuse au Keller Science Action Center du Field Museum de Chicago et l’une des auteurs d’une étude décrivant la grenouille .
“C’est un exemple de la diversité cachée de l’Amazonie, et il est important de la documenter pour comprendre à quel point l’écosystème fonctionne.” “Cela ressemble à une caricature de tapir, car elle a un gros corps rebondi avec cette toute petite tête pointue.”
Les habitants de la Comunidad Nativa Tres Esquinas au Pérou connaissent depuis longtemps la petite grenouille fouisseuse. Son nom local est “rana danta”, traduisez par “grenouille tapir” en raison de sa ressemblance avec le mammifère à gros nez. Mais jusqu’à présent, elle était restée insaisissable pour les biologistes.
Grâce à l’aide de guides locaux, une équipe internationale de chercheurs a pu trouver la grenouille en novembre 2019 et lui donner un nom scientifique officiel et une description dans leur nouvel article publié ce mois-ci.
“Des grenouilles de ce genre sont répartis dans toute l’Amazonie, mais comme elles vivent sous terre et ne peuvent pas aller très loin en creusant, les aires de répartition de chaque espèce sont assez petites”, a déclaré le premier auteur Germán Chávez de l’Instituto Peruano de Herpetología du Pérou.
Les scientifiques du Field Museum ont mis sur pied un programme de recherche et ont passé des semaines dans cette partie de l’Amazonie. Des guides locaux qui connaissaient cette grenouilles a conduit les chercheurs dans des zones de tourbières - des zones humides recouvertes de gazon riche en nutriments fait de matières végétales en décomposition.
“Les grenouilles sont minuscules, elles sont brunes, elles vivent sous terre et elles sont rapides”, a déclaré le Dr Michelle Thompson. “Vous savez que ces petites grenouilles sont quelque part sous terre, mais vous ne les voyez tout simplement pas sauter. Nous n’arrêtions pas d’entendre ce bip-bip-bip venant du sous-sol, et nous soupçonnions qu’il pourrait s’agir d’une nouvelle espèce de grenouille fouisseuse , car d’autres espèces de son genre avaient récemment été décrites.”
L’équipe a cherché la nuit, quand les grenouilles étaient les plus actives. L’équipe a enregistré leurs appels et effectué une analyse de l’ADN des grenouilles pour confirmer la découverte d’une nouvelle espèce.
