Pour beaucoup, l'idée d'affronter un combattant thaïlandais expérimenté à Bangkok, haut lieu mondial du Muay Thaï, relèverait du cauchemar. Pour Leo Wagner, un Luxembourgeois de 25 ans, c'est un rêve devenu réalité.
Le combat de Wagner au mythique stade Rajadamnern de Bangkok, l'une des principales arènes du Muay Thai moderne, a marqué l'aboutissement d'une ambition de longue date et une nouvelle étape dans sa carrière professionnelle. Il a finalement perdu le combat, mais cela n'a en rien diminué sa satisfaction.
"Ce que je vis actuellement est incroyable, c'est un rêve devenu réalité", déclare Wagner.
Le combat a été organisé à la dernière minute ; Wagner n’a été informé de son adversaire initial que deux semaines auparavant, et celui-ci s’est désisté une semaine avant l’affrontement. Un remplaçant a été trouvé, mais ce dernier a lui aussi changé d’adversaire cinq minutes avant le combat, obligeant Wagner à affronter un boxeur thaïlandais local.
Leo Wagner a expliqué qu'il n'était pas rare que les combattants soient changés à la dernière minute et a déclaré fièrement : "Je saisirai toutes les opportunités qui se présenteront à moi."
Après s'être rendu en Thaïlande à quatre reprises pour des stages d'entraînement d'un mois, Wagner a décidé de s'y installer définitivement en 2025, obtenant un visa de cinq ans pour y séjourner et combattre. Il vit modestement dans un bungalow composé d'une petite pièce, d'une cuisine et d'une salle de bains : le strict minimum.
"Il n'y a même pas de piscine", dit-il en plaisantant.
Cependant, c'est précisément la combinaison d'un minimum de distractions et d'un programme d'entraînement rigoureux qui lui permet d'exceller dans son domaine.
Une journée type pour Leo Wagner commence à 7 h par une course de 5 à 8 km, suivie d'une heure et demie d'entraînement aux paos. Après le déjeuner, il reprend l'entraînement pour une séance spécifique aux combattants, suivie d'une autre course.
Le peu de temps libre qui lui reste est consacré au développement de sa propre entreprise, qui fournit du matériel d'entraînement de Muay Thai. Pour Wagner, cependant, la différence entre combattre en Thaïlande et combattre au Luxembourg va bien au-delà de l'intensité de l'entraînement.
En Thaïlande, le muay-thaï fait partie intégrante du quotidien. Les combattants peuvent intégrer des camps d'entraînement dès leur plus jeune âge et, pour certains, ce sport n'est pas seulement une passion, mais aussi un moyen de subvenir à leurs besoins et à ceux de leur famille.
"En Thaïlande, certaines personnes n'ont pas le choix. Elles naissent dedans", explique Wagner. "Quant à nous, Européens, c'est un choix."
Cette différence lui a offert une nouvelle perspective sur ce sport. Au Luxembourg, le muay-thaï demeure une discipline confidentielle, tandis qu'en Thaïlande, il peut constituer un moyen de subsistance, une tradition et une voie pour sortir de la pauvreté.
Wagner a désormais bâti sa vie autour de ce projet. Malgré tous les sacrifices que cela a impliqué, il ne regrette rien. "Je suis tellement reconnaissant, c'est difficile à exprimer", dit-il.
Ce fut également une expérience culturellement enrichissante. Ayant beaucoup voyagé avant de s'installer en Thaïlande, Wagner était habitué à découvrir différents modes de vie, mais vivre longtemps dans le pays lui a permis de mieux comprendre la Thaïlande et ses habitants.
Il a été particulièrement frappé par la volonté des gens d'aider les autres, même lorsqu'ils possèdent peu eux-mêmes, et par l'importance de la communauté dans la vie quotidienne.
Ses parents ont soutenu cette décision dès le début et ont même fait le déplacement pour lui rendre visite.
Marie Des Lys Heinz – une autre personne ayant des liens avec le Luxembourg et pratiquante de Muay Thai, qui a également construit sa vie en Thaïlande et parle couramment le thaï – a été parmi ceux qui l'ont incité à franchir le pas. Mais quitter le Luxembourg a inévitablement impliqué des sacrifices.
Wagner regrette sa famille, en particulier ses grands-parents qui vieillissent, et n'a pas vu son frère depuis plus d'un an. Malgré la distance, il reste convaincu que cette opportunité en vaut la peine.
"Au final, l'objectif est clair", dit-il. "Tout ces sacrifices en vallent la peine."
Cette détermination lui vient en grande partie de son père, qu'il considère comme son idole. Ayant joué au football pour la Jeunesse Esch et le FC Differdange, son père lui a transmis une mentalité que Wagner applique désormais à sa propre carrière.
"Soit tu le fais à 100 %, soit tu ne le fais pas du tout", déclare Wagner, reconnaissant à son père l'influence qu'il a eue sur sa vision de la vie et du sport.
Cette mentalité l'a accompagné tout au long de son parcours sportif. Il a débuté par la boxe et le karaté, avant de se tourner vers le muay-thaï, séduit par l'utilisation des jambes et la plus grande liberté de mouvement qu'offre cette discipline. Il a également essayé le MMA et n'exclut pas d'y revenir un jour, mais pour l'instant, il se concentre pleinement sur le muay-thaï.
Malgré l'intensité de sa nouvelle vie, Wagner a su s'intégrer à son environnement. Installé à Ko Pha-ngan, île plus connue internationalement pour sa Full Moon Party, il a trouvé une communauté soudée autour du Muay Thai. Le caractère international de l'île a été un atout, mais Wagner affirme que sa passion commune pour le Muay Thai a été le lien le plus fort avec la population locale.
Il est également déterminé à approfondir sa connaissance du thaï durant les quatre années restantes de son visa, ce qu'il considère comme un élément essentiel de son immersion totale dans le pays. L'un des moyens qu'il emploie pour témoigner de son engagement envers la culture thaïlandaise est l'ornementation de son corps par les tatouages traditionnels Sak Yant.
Combattre à Rajadamnern était un rêve réalisé, mais Wagner n'a aucune intention de considérer cela comme une fin en soi.
Depuis son arrivée en Thaïlande, il affiche un palmarès de quatre victoires et trois défaites, et il envisage déjà sa prochaine opportunité avec un combat potentiel en novembre, aux côtés de son entraîneur, à nouveau dans l'emblématique stade Rajadamnern, mais cela reste à confirmer.
L'objectif ultime est ONE Championship, l'organisation mondiale de sports de combat où s'affrontent certains des meilleurs combattants de Muay Thai au monde.
Wagner sait que le chemin est encore long. Il est parfaitement conscient du niveau requis pour atteindre les plus hauts sommets de ce sport.
Mais l'incertitude ne l'a jamais arrêté auparavant.
"Si mon adversaire avait dix niveaux de plus que moi, je ne le défierais pas", dit-il. "Mais dès que j'y verrai une chance, je la saisirai."
Le rêve de partager un jour le ring avec l'une des plus grandes stars du Muay Thai conserve une dimension prestigieuse. Pour l'instant, cependant, Wagner se concentre sur la prochaine opportunité qui se présentera à lui.
"Je ferai tout pour y arriver", dit-il à propos de son ambition d'atteindre le ONE Championship.
Pour ce boxeur luxembourgeois qui s'entraînait autrefois en Thaïlande pendant des mois, le parcours l'a déjà mené plus loin qu'il ne l'avait imaginé. Mais pour Wagner, le rêve ne se limite plus à combattre en Thaïlande.
Il s'agit de voir jusqu'où il peut aller.
