Tout près de manquer le Mondial au Qatar sur blessure, le défenseur portugais Pepe y joue finalement un rôle de premier plan, indispensable à 39 ans comme il l’a toujours été et attendu mardi en huitièmes contre la Suisse (20h00).
“Quand j’ai été blessé (à un genou), je ne pouvais plus dormir, pour être honnête. Je voulais être rétabli le plus vite possible pour pouvoir être à la Coupe du monde et jouer un autre Mondial. Les journées m’ont semblé très longues, mais c’est du passé”, a raconté Pepe jeudi.
Cette Coupe du monde au Qatar est sa quatrième, déjà, et même s’il est bientôt quadragénaire, il ne faut pas compter sur lui pour promettre qu’on ne l’y prendra plus.
“Je ne peux pas dire si c’est ma dernière Coupe du monde, je suis là pour profiter de ce tournoi. C’est un privilège de pouvoir se lever chaque matin et de faire ce que j’adore, de jouer au football”, a-t-il simplement expliqué.
Il faut dire que le défenseur du FC Porto a bien cru que cette fois, la Seleçao allait devoir se débrouiller sans lui, sans sa science défensive et sa dureté dans les duels, fameuse dans toute l’Europe du football depuis 20 ans.
Avec Porto, il a en effet subi une blessure à un genou qui l’a éloigné des terrains à partir de fin septembre. Il a repris l’entraînement début novembre, juste à temps pour le début de la Coupe du monde, mais avec un voile de doute quant à son état de forme.
“Je remercie l’équipe médicale et je veux être clair sur ma capacité physique. Je ne sais pas pourquoi il y a tant d’inquiétudes. Si je suis là c’est que je suis en forme et que je suis prêt”, a-t-il affirmé à Doha. “Je n’ai pas joué le premier match parce que c’était un choix de l’entraîneur. J’étais capable de jouer. Le deuxième match, j’ai joué parce que Danilo était blessé”, a-t-il ajouté.
De fait, la blessure du polyvalent joueur du Paris SG a permis à Pepe de réintégrer le onze de départ de Fernando Santos. Titulaire contre l’Uruguay et la Corée du Sud, il a accompagné les jeunes Ruben Dias et Antonio Silva, du haut de son immense expérience, visible aussi aux rides qui se creusent chaque saison un peu plus sur son front.
Car l’inépuisable et toujours rugueux Pepe, ancien taulier défensif du Real Madrid avec qui il a remporté trois Ligues des champions et désormais capitaine du FC Porto, a avec l’âge apporté un peu de sagesse à son jeu.
Ces deux matches supplémentaires au Qatar lui ont par ailleurs permis de grimper encore dans la hiérarchie des Portugais les plus capés, puisqu’il a dépassé Luis Figo pour s’installer avec 128 sélections sur le podium de la Seleçao, derrière l’intouchable Ronaldo (194) et Joao Moutinho (142).
Il pourrait même en ajouter quelques autres d’ici la fin de la compétition, où le Portugal fait figure de très sérieux outsider, même s’il a cherché à relativiser. “On a différents ingrédients, mais si on ne les met pas tous ensemble... Quand vous faites une salade, vous ne pouvez pas avoir les tomates d’un côté, les oignons de l’autre, c’est important de mettre tous les ingrédients ensemble”, dit-til. “On a une équipe de grande qualité, mais si on ne travaille pas très dur, si on ne respecte pas nos adversaires, si on ne fait pas ce que le coach dit, on ne fera pas fructifier cette qualité.”
