Sur le circuit de Sakhir balayé par le vent, le pilote Racing Bulls - l’écurie petite soeur de la championne du monde Red Bull avec qui elle a opéré un rapprochement cette saison - a devancé de seulement 32/1000e le Britannique Lando Norris (McLaren).
L’autre McLaren, celle de l’Australien Oscar Piastri, prend la 3e place sur la feuille des temps, devant la Racing Bulls du Japonais Yuki Tsunoda et l’Aston Martin de l’Espagnol Fernando Alonso.
Le triple champion du monde en titre Max Verstappen est 6e. Durant cette première heure d’essais, le Néerlandais s’est notamment plaint au début d’une Red Bull “à des kilomètres” de ce qu’il voulait - avec “de très mauvais rétrogradages et montées en régime”. L’équipe a procédé dans la foulée à des réglages sur la RB20 du champion.
Contrairement à ses devanciers -exceptés Alonso - en pneus tendres et donc plus rapides, Verstappen avait opté pour des pneus médiums.
Son coéquipier dans l’écurie autrichienne, Sergio Pérez, n’est que 12e, derrière la Ferrari de Carlos Sainz, 11e. L’autre monoplace de la Scuderia, celle du Monégasque Charles Leclerc, est 8e.
Du côté d’Alpine, qui débarque à Bahreïn avec une toute nouvelle monoplace pour tenter de revenir dans le peloton de tête, Esteban Ocon est 17e, devant son coéquipier et compatriote français Pierre Gasly, 18e.
La deuxième séance d’essais libres, la seule représentative des conditions des qualifications vendredi et de la course samedi, est programmée à 18h00 locales (16h00 françaises), à la tombée de la nuit.
Pour les deux premiers GP de la saison, à Bahreïn puis en Arabie saoudite, la traditionnelle course dominicale a été déplacée au samedi, une programmation rare en F1 afin de s’adapter au ramadan, le mois de jeûne musulman qui commence le soir du 10 ou le 11 mars.
