Des études ont montré qu'en moyenne, les personnes ayant fait des études supérieures ont tendance à être en meilleure santé. Cependant, les raisons de cette relation ne sont pas tout à fait claires. Il est possible que les personnes plus instruites aient des modes de vie plus sains, exercent des emplois comportant moins de risques et disposent de plus de ressources pour prendre soin de leur santé que les personnes moins instruites. D'autre part, il est également possible que les personnes commençant leur vie avec une mauvaise santé rencontrent plus de difficultés à atteindre des niveaux d'éducation plus élevés.
La recherche sur l'impact de l'éducation sur la santé a produit des résultats mitigés. Certaines études montrent un effet positif, indiquant que l'éducation améliore la santé, tandis que d'autres ne trouvent pas cette relation. De plus, les résultats peuvent varier en fonction de facteurs tels que la façon de mesurer la santé, le genre ou le groupe d'âge.
Pour mieux comprendre le lien éducation-santé, cette étude va au-delà de la simple comparaison de l’état de santé de la population en moyenne. Elle se concentre à la place sur les différences de l’état de santé entre les personnes avec un niveau d’éducation supérieur et celles avec un niveau d’éducation inférieur tout au long de la courbe de distribution de santé ; en d’autres termes, les différences qui peuvent exister en matière de santé liées à l'éducation dans la société lorsque l’on prend en compte l’éventail des différents états de santé des personnes, des plus malades à ceux jouissant d’une excellente santé.
Les résultats des analyses réalisés à partir des données de l’enquête SHARE pour un ensemble des pays Européens, révèlent que, dans l'ensemble, les personnes plus instruites sont en meilleure santé que celles moins instruites sur la courbe de distribution de santé. Cependant, l'écart de santé entre les deux sous-groupes d'éducation varie selon la position dans la distribution, étant plus petit lorsqu'on compare les individus en meilleure état de santé et plus grand lorsqu'on compare les plus malades.
Concernant les mécanismes contribuant à l'écart de santé lié à l'éducation entre les moins instruits et les plus instruits, les analyses révèlent que seuls l'emploi, l'activité physique et l'éducation des parents sont des facteurs significatifs contribuant à expliquer l’écart de santé. En effet, ces trois caractéristiques individuelles associées à une mauvaise santé (emplois avec des conditions moins favorables, fréquence limitée de l’activité physique, familles dont les parents sont moins instruits) sont plus répandues chez les moins instruits que chez les plus instruits, ce qui contribue au différentiel de santé en faveur de ces derniers.
