Les avions bombardiers d’eau stationnés à Zwartberg, dans le Limbourg belge, vont quitter leur base. Ils appartiennent à Aquarius AFF, une société privée et filiale de Cargolux, et sont loués à différents pays pour intervenir dans la lutte contre les incendies de forêt.
Le problème se situe au niveau des possibilités d’entraînement en Belgique. Pour s’exercer à l’écopage, les pilotes doivent pouvoir utiliser des lacs ou des cours d’eau sur lesquels ce type de manœuvre est autorisé. Jusqu’à présent, plusieurs communes et administrations de la région ont toutefois refusé les demandes en ce sens. Le dossier suscite actuellement de nombreuses réactions dans les médias belges.
Le ministre belge de la Défense, Theo Francken, critique cette situation et juge "inacceptable" que les pilotes de ces appareils ne puissent s’entraîner sur aucun lac, canal ou cours d’eau du pays. Il a chargé le gouverneur du Limbourg de rechercher des solutions.
À la suite d'une réunion entre le gouverneur et l'entreprise luxembourgeoise, une liste de plans d'eau susceptibles d'accueillir ces entraînements devrait être établie. Des critères de sécurité devront notamment être respectés, parmi lesquels la présence d'une portion d'eau libre d'environ deux kilomètres.
Le gouverneur assure que l'opposition des autorités locales ne constitue pas un problème. Il souligne toutefois qu'un éventuel changement de base d'Aquarius AFF relèverait avant tout d'une décision commerciale de la société privée.
Aquarius AFF dispose encore d'un contrat à Zwartberg jusqu'à la fin de cette année. Les quatre avions devraient ensuite être transférés à Vienne. Le CEO d'Aquarius AFF, Wieger Ketellapper, l'a confirmé à plusieurs médias flamands.
Ce départ ne signifie toutefois pas que la Belgique ne pourra plus louer ces appareils à l'avenir.
Au moment où les incendies faisaient rage dans les Hautes Fagnes, les avions étaient d'ailleurs déjà engagés à l'étranger. Et durant l'été, ils ne seraient de toute façon jamais présents en Belgique. Selon Wieger Ketellapper, les appareils passent uniquement l'hiver à Genk, où ils sont entreposés dans un hangar.
Aquarius AFF avait également été en contact avec les autorités belges lors des incendies dans les Hautes Fagnes, afin d'envisager l'engagement d'un avion actuellement stationné au Luxembourg.
L'entreprise et les autorités ont finalement estimé que la zone d'intervention était trop limitée pour justifier l'envoi d'un appareil supplémentaire. Des avions venus de Suède avaient déjà été dépêchés en Belgique pour participer aux opérations de lutte contre les incendies.
Wieger Ketellapper confirme par ailleurs que des réticences de la part des autorités locales belges ont effectivement été constatées concernant les possibilités d'entraînement. Il estime toutefois qu'il faut tenir compte du fait que ce type de demande est relativement nouveau en Europe du Nord.
Les autorités locales disposent donc de peu d'expérience en la matière. Le CEO d'Aquarius AFF plaide pour la mise en place de procédures simplifiées, afin de permettre plus facilement l'obtention des autorisations nécessaires aux vols d'entraînement.
