Des astronomes ont pu observer les traces laissées par l’impact de deux planètes massives qui se sont télescopées. En 2021 des astronomes ont repéré un événement étrange: une étoile, baptisée “ASASSN-21qj”, a vu sa luminosité diminuer de 95%. L’astronome amateur Arttu Sainio a souligné sur les réseaux sociaux qu’environ deux ans et demi avant que la lumière de l’étoile ne s’estompe, l’émission de lumière infrarouge provenant de son emplacement avait augmenté d’environ 4%. La lumière infrarouge est émise le plus fortement par les objets à des températures relativement élevées de quelques centaines de degrés Celsius. Ces observations pourraient donc s’expliquer par une collision cataclysmique entre deux planètes. On pense que les collisions entre planètes sont courantes dans l’univers. Elles dictent les tailles, compositions et états thermiques finaux des planètes et façonnent les orbites des objets dans ces systèmes planétaires.
Dans notre système solaire, on pense que des impacts géants sont responsables de l’inclinaison étrange d’Uranus, de la haute densité de Mercure et de l’existence de la Lune autour de la Terre. Cependant, jusqu’à présent, nous avions peu de preuves directes d’impacts géants en cours dans la galaxie.
L’impact aurait formé une masse de matière chaude et rougeoyante des centaines de fois plus grande que les planètes d’origine. L’éclaircissement infrarouge d’ASASSN-21qj a été observé par le télescope spatial WISE de la Nasa. WISE n’observe l’étoile que tous les 300 jours environ et a probablement raté le premier éclair de lumière dû à l’impact.
Cependant, le corps planétaire élargi produit par l’impact mettra beaucoup de temps, peut-être des millions d’années, à se refroidir et à se rétrécir pour devenir quelque chose que nous pourrions reconnaître comme une nouvelle planète.
L’impact aurait également éjecté de grands panaches de débris sur diverses orbites différentes autour de l’étoile. Une fraction de ces débris aurait été vaporisée sous le choc de l’impact, pour ensuite se condenser pour former des nuages de minuscules glaces et cristaux de roche. Au fil du temps, une partie de ce nuage aggloméré de matière est passée entre ASASSN-21qj et la Terre, bloquant une fraction de la lumière visible de l’étoile.
Si notre interprétation des événements est correcte, l’étude de ce système stellaire pourrait nous aider à comprendre un mécanisme clé de la formation des planètes.
