L'inventeur des McNuggets était Luxembourgeois

René Arend a vu le jour le 30 décembre 1928 à Wiltz, la capitale des Ardennes luxembourgeoises. Après-guerre, il quitte le Grand-Duché pour suivre des études dans la restauration à Strasbourg, en France. Il sort premier de sa promotion au Collège Technique Hôtelier de Strasbourg.

En 1956, après quelques expériences dans des établissements de luxe en Europe, René Arend part s'installer à Chicago, aux États-Unis. Il est second chef au restaurant Drake quand, en 1959, il remporte un concours gastronomique en présentant un suprême de poularde Amphitryon, du poulet au beurre doux relevé au cognac Martell, sauce Madere, crème et foie d'oie. Le tout accompagné de boulettes de veau et de cœurs de palmier nappés de sauce hollandaise à l'orange. Le chef de 31 ans déclare alors avoir adapté la recette "pour le goût des Américains".

D'UN PALACE AU "MACDO"

Déjà reconnu grâce à ses recettes de volaille, René Arend entre dans les cuisines du "Whitehall Club", le restaurant d'un hôtel de luxe à Chicago, où il officie pendant 14 ans. Le lieu a pour membre un certain Ray Kroc, dont l'entreprise à son siège social non loin, à Oak Brook. Cet homme n'est autre que le fondateur et président du conseil d'administration d'une franchise qui est en plein essor, McDonald's.

L'homme d'affaires cherche immédiatement à débaucher le Luxembourgeois René Arend. Il propose à ce chef diplômé en France, et qui a préparé des dîners à des sommités telles que la reine Elizabeth II d'Angleterre, Sophia Loren ou Cary Grant, de rejoindre son entreprise pour créer de nouveaux produits. Arend refuse dans un premier temps. Interrogé en 1981 par The New York Times, il se souvient avoir répondu: "Je suis chef, je ne crois pas aux hamburgers". Finalement convaincu par Ray Kroc, il ajoute: "quand je suis arrivé dans l'entreprise, je voulais faire pour les gens de la rue ce que j'avais fait pour les plus riches."

Embauché en 1976 comme premier chef exécutif dans les cuisines d'essais de McDonald's, René Arend est responsable des nouveaux produits et de l'amélioration des recettes existantes. C'est à ce titre qu'en 1979 il crée le Chicken McNuggets et les fameuses sauces barbecue, aigre-douce, et moutarde piquante, qui les accompagnent. "Les McNuggets ont été si bien reçus que toutes les franchises en voulaient", expliquera son créateur. Le succès est tel qu'il provoque une pénurie de poulet.

La recette des Chicken McNuggets s'est répandue dans le monde entier, même en Chine! / © STR / AFP

Ce n'est qu'en 1983 que le produit se répandra dans tous les États américains, en 1985 au Canada puis dans le reste du monde. En attendant, pour pallier le manque de McNuggets, René Arend mettra au point un des burgers iconiques de la marque, le McRibs auquel certains vouent un culte. René Arend continue à innover dans la conception de nouveautés en collaboration avec les propriétaires de franchises McDonald's tout au long de sa carrière.

Brocardé par une journaliste du Buffalo News en 1988 sur les risques pour la santé des aliments de la firme, accusés d'être trop salés, il répond: "La sécurité alimentaire est vitale. Ne pas rendre les gens malades est en tête sur ma liste". Mais il ajoute, pour expliquer l'échec du lancement de produits sans sel, "Les gens disent qu'ils veulent manger sainement, mais nous sommes une entreprise, après tout. Et nous devons accueillir tous nos clients."

René Arend en 1984 dans l'émission Front Page Challenge de la chaine canadienne CBC / Archive CBC

René Arend en 1984 dans l'émission de débat Front Page Challenge de la chaine canadienne CBC / Archive CBC
Victime d'une crise cardiaque à la fin des années 80, René Arend laisse petit à petit son poste de concepteur. Il passe la main de chef exécutif définitivement en 2004, mais reste chef consultant pour l'entreprise. René Arend est décédé à l'âge de 88 ans en 2016, à Naperville dans l'Illinois, ville à partir de laquelle il avait commencé son épopée américaine soixante ans plus tôt.