C’était cousu de fil blanc. Encore fallait-il éviter les habituels pièges que peut renfermer une fin d’étape. Mathieu van der Poel en a vu d’autres. L’as du cyclo-cross a pris tout le monde à rebrousse-poil en attaquant dès les premiers hectomètres de la côté de Stafelter, dernière difficulté du jour située à une dizaine de kilomètres de l’arrivée d’une première étape partie du Knuedler pour arriver au Marché-aux-Poissons.
Mais cette anticipation n’a pas fonctionné comme l’espérait le Néerlandais, rejoint dans son raid par le surprenant Allemand Eike Behrens (Lotto Kern). Ce dernier ne cohabitait pas et la chasse menée par la Soudal - Quick Step, la Lidl Trek et Team Visma avait raison des velléités du Batave bien décidé à monter en puissance avant les Championnats du monde de Montréal. MVDP se relevait ainsi à quelques bornes du but pour pendre le temps de récupérer.
Le champion remettait le couvert dans l’ascension finale de Clausen pour coiffer le Français Pierre Gautherat sur la ligne alors que le Néerlandais Marijn Van den Berg, deuxième au même endroit l’année dernière, complétait le podium du jour. Arno Wallenborn, premier Luxembourgeois, finissait à la 20e place.
"J’ai vu que quelqu’un lançait de très loin mais je suis parvenu à repasser devant", confessait le vainqueur du jour. "Oui, c’est surtout dans la tête que ça se joue quand tu dois refaire un effort pareil mais aussi dans les jambes. Je connaissais cette arrivée. Je savais qu’elle était difficile mais j’ai encore trouvé les forces nécessaires pour lever les bras à l’arrivée. Il y a deux ans, j’avais gagné et j’ai tenté de gagner le Tour de Luxembourg tout en me préparant pour les Championnats du monde. Cette année, je compte faire les deux et tenter de l’emporter au final."
Pour Mathieu van der Poel, c’était un retour aux affaires sur la route. On l’avait quitté exténué sur les Champs-Elysées après sa victoire lors de la dernière étape du Tour de France au prix d’une fin d’étape suffocante.
Depuis, le petit-fils de Raymond Poulidor avait repris son VTT, l’une de ses autres machines préférées, sans connaître le même succès que sur la route.
Ce mercredi, au bout de 177 km, le coureur d’Alpecin - Premier Tech signait sa septième victoire de la saison, la 63e depuis qu’il est dans le peloton professionnel. Il peut remercier son équipe qui a remarquablement préparer le terrain en compagnie des structures Lidl-Trek et EF Education - Easypost.
Ce jeudi, la deuxième étape conduira le peloton de Niederkorn à Junglinster (166,8 km). Le Mur de Wormeldange, la Montée de Berdorf et celle de Waldbillig se dresseront devant les coureurs, mais ce deuxième rendez-vous sera le plus propice pour les sprinteurs. On pense en premier lieu à Mathieu Kockelmann qui court cette édition sous le maillot de la sélection. Le Néerlandais Marijn Van den Berg (EF Education - Easypost) sera l’un des autres favoris à moins que Mathieu van der Poel décide de s’en mêler lui aussi. Les premiers écarts significatifs devraient intervenir vendredi avec l’étape-reine de Diekirch.
