Il y avait comme un parfum de transition sur la pelouse, mercredi soir, au stade de Luxembourg. D'un côté, une Italie meurtrie par un nouvel échec retentissant, éliminée en barrage par la Bosnie et absente d'une troisième Coupe du monde consécutive après celles de 2018 et 2022. De l'autre, un Luxembourg privé de son cadre principal, Leandro Barreiro, ménagé, laissant un Danel Sinani, bien présent mais souvent esseulé dans ses initiatives.
Pour ce déplacement au Grand-Duché, le sélectionneur intérimaire Silvio Baldini avait choisi de miser sur la jeunesse. À l'exception du capitaine Gianluigi Donnarumma et de ses plus de 80 sélections, la Nazionale alignait une équipe composée de nombreux novices découvrant l'équipe A. Des talents prometteurs tout de même, à l'image de Bartesaghi (Milan AC), Palestra (Cagliari) ou encore Esposito, l'attaquant de l'Inter Milan.
Et rapidement, cette classe biberon a montré qu'elle n'était pas venue pour faire de la figuration. Après une première frappe de Ndour au-dessus (11e), le Luxembourg répondait timidement par Olesen, dont la reprise sur un coup franc de Sinani manquait le cadre (18e).
La suite de la première période fut assez largement italienne. Très actif à la pointe de l'attaque, Esposito a constamment perturbé l'arrière-garde luxembourgeoise. Une talonnade inspirée passait d'abord à côté (24e), avant qu'un retourné acrobatique ne manque lui aussi la cible trois minutes plus tard.
L'attaquant de l'Inter était encore impliqué à la demi-heure de jeu lorsqu'il servait parfaitement Pisilli, dont la frappe trouvait le petit filet extérieur (32e). Peu avant la pause, Ndour lançait Koleosho sur le côté gauche, mais Anthony Moris captait sans difficulté (44e). Puis Esposito se procurait une nouvelle occasion, contrée par Olesen avant une intervention du gardien luxembourgeois en deux temps (45e).
Trouvé seul côté droit, Sinani tentait alors sa chance mais voyait son tir s'envoler au-dessus de la cage italienne (45e).
Le but qui se dessinait depuis plusieurs dizaines de minutes est finalement tombé dès le retour des vestiaires. Sur un corner parfaitement frappé par Pisilli, Esposito prenait le dessus sur Korac et plaçait une tête décroisée hors de portée de Moris (49e, 0-1).
Une récompense logique pour l'avant-centre italien, de loin le joueur le plus influent de la rencontre.
Le Luxembourg a bien tenté de réagir. Cruz débordait sur son flanc gauche mais manquait de sang-froid dans le dernier geste en frappant directement sur Donnarumma (63e). Entre-temps, les Italiens continuaient de se montrer dangereux par Lipani (59e), Fini (72e) ou encore Camarda, dont la tête passait de peu à côté après son entrée en jeu (77e).
Les hommes de Jeff Strasser n'ont jamais véritablement réussi à emballer la rencontre, même si Korac s'interposait encore devant Pisilli (82e) et que Martins plaçait une ultime tête au-dessus dans le temps additionnel (90e+4).
Douze ans après le match nul 1-1 obtenu face à l'Italie lors de leur dernière confrontation, en juin 2014, les Lions rouges n'ont cette fois pas créé la surprise. Battus par une sélection italienne certes inexpérimentée mais plus intense, plus disciplinée et globalement supérieure dans le jeu, ils peuvent néanmoins poursuivre leur préparation.
Un nouveau test attend désormais le Luxembourg samedi en Albanie. Les véritables échéances arriveront en septembre avec le début de la Ligue des Nations et des confrontations face à la Bulgarie et à l'Islande.
