Recordman des relégations en Ligue 2 au XXIe siècle avec sept descentes, le FC Metz vient de remonter et va tenter, dans un contexte financier difficile, d'honorer son rang de club historique de l'élite.

"C'est un championnat à deux vitesses avec des écarts très importants de moyens entre les sept équipes qui sont européennes et celles qui ne le sont pas", soulignait Bernard Serin, le président du FC Metz à la mi-juin. "Le championnat est revenu trente ans en arrière pour les onze clubs qui ne sont pas concernés par les compétitions européennes et nous en faisons partie".

Mais trente ans en arrière, les Grenats étaient des piliers du Championnat de France, forts d'une présence continue dans l'élite de 1967 à 2002.

Désormais l'ambition des vice-champions de France 1998, pour leur 65e saison parmi l'élite - ce qui les place au dixième rang national - est de rester en L1, où ils devront vivre avec des moyens réduits.

Président depuis 2009, Serin l'avait annoncé : "Il faut donc réaliser un peu plus de vingt millions d'euros en opérations de transferts et avoir un plan d'économies de toutes sortes. Cela plante le décor".

Les Messins semblent pour l'instant tirer leur épingle du jeu de la période du marché des transferts. Ils ont réussi à vendre quelques joueurs tout en se renforçant à moindres coûts grâce à des prêts, quand leurs rivaux pour le maintien se sont montrés assez frileux sur le mercato.

Les Grenats ont laissé filer leur capitaine Matthieu Udol (29 ans), parti après un bras de fer avec son club contre cinq millions d'euros à Lens, ainsi que leur ailier gauche Papa Amadou Diallo (21 ans), recruté par Norwich pour sensiblement la même somme.

Coach novice en L1

Très courtisé par des clubs anglais, l'autre ailier sénégalais, Idrissa Gueye (18 ans), pourrait rapporter une quinzaine de millions d'euros au club mosellan, de quoi assurer une certaine stabilité financière.

Pour se renforcer, le club a conservé deux joueurs prêtés, le défenseur central international gabonais Michel Mboula (22 ans) et le milieu Jessy Deminguet (27 ans).

Il a aussi recruté trois joueurs sous forme de prêts : deux joueurs offensifs géorgiens, Giorgi Tsitaishvili (24 ans), du Dynamo Kiev (Ukraine) et Giorgi Abuashvili (22 ans), du Kolkheti Poti (Géorgie), en leur souhaitant la même réussite que leur compatriote Georges Mikautadze, formé au club, et un ancien de la maison, Boubacar Traoré.

Le milieu de terrain malien était parti il y a trois ans tenter sa chance à Wolverhampton, mais des blessures à répétition ont perturbé son parcours. Il reste toujours à trouver un gardien depuis qu'Alexandre Oukidja a annoncé son départ en juin après sept saisons dans les cages grenats.

Ce nouvel exercice sera aussi un baptême du feu pour l'entraîneur Stéphane Le Mignan, qui découvre l'élite à 51 ans après le National, la L2 ou le championnat qatarien, où il était adjoint de Christian Gourcuff.

"On va essayer de travailler sur une dynamique qui s'est créée au fur et à mesure de la fin de saison avec les play-offs", expliquait le Breton lors de la reprise de l'entraînement début juillet, soulignant que l'"on a gardé une grande partie de (l'effectif) qui a réussi cette montée. Il faut jouer là-dessus pour gagner en performance". Et ne pas reprendre l'ascenseur dans l'autre sens.