Le champion d’Irlande Ben Healy l’a emporté et a enfilé le maillot jaune ce vendredi à Vianden au terme d’une étape reine qui a tenu ses promesses.

Les conditions n’épargnent décidément pas le peloton du Tour de Luxembourg. Le ciel n’avait visiblement pas déversé tout son fiel jeudi. Le résidu fut moins brutal mais tout aussi désagréable ce vendredi pour des coureurs déjà retardés au départ de Mertert en raison de l’accident sur la A1 qui a retardé deux bus d’équipes.

Wenzel y est presque

La douche, elle, s’est manifestée lorsque le peloton amorçait un timide retour vers les impénitents attaquants de la première heure dont l’impavide Mats Wenzel (Leopard) accompagné dans son odyssée par Bastien Tronchon (AG2R-Citroën), Oliver Knight (Cofidis), Rémy Mertz (Bingoal) et Gilles de Wilde (Flanders). Les cinq garçons ont compté jusqu’à 3’30’’ d’avance sur peloton. Alpecin-Deceunick, la formation du leader Soren Kragh Andersen, suivie par l’armada EF Education EasyPost de Richard Carapaz imprimaient un rythme qui condamnait les fuyards mais ne plombait pas totalement les ambitions de Mats Wenzel lancée dans la conquête du maillot de meilleur grimpeur. Trois points de plus tombaient dans son escarcelle à Munshausen puis trois autres au sommet de la première ascension du Mont Saint-Nicolas. De quoi conforter ce maillot, il est vrai, peu convoité. Il lui faudra rester vigilant dimanche pour que personne ne vienne lui contester.

Le Français Tronchon est l’un des derniers à pouvoir le tourmenter dans cette entreprise. Le Savoyard avait profité de cette difficulté pour s’en aller seul alors que le peloton ne comptait qu’une quarantaine d’éléments à une petite cinquantaine de kilomètres de l’arrivée. Le feu couvait et Ben Healy fut le premier à allumer la mèche.

Kluckers solide, Geniets malchanceux

Coutumier des échappées au long cours, l’Irlandais s’est extrait du peloton à 34 km de l’arrivée, obligeant les autres formations ambitieuses au classement général à se dépouiller. Sous ses airs de garnement mal rasé, Healy a une certaine résistance à l’effort et ce type de distance ne lui fait pas peur. Quand on finit deuxième d’une Amstel Gold Race et quatrième de Liège-Bastogne-Liège, on est armé pour briller lors des trois ascensions du point culminant du pays et pour lever les bras au bout de cette rampe pavée de mauvaises intentions qui conduisait les coureurs dans la cour du Château de Vianden.

Le Suisse Marc Hirschi (UAE) et le Belge Dylan Teuns (Israel) avaient fait cause commune pour mener la poursuite mais ils ne reprirent qu’une poignée de secondes dans les derniers hectomètres alors que les plus forts du premiers pelotons déboursaient 37’’ sur la ligne d’arrivée.

Le Luxembourgeois Arthur Kluckers (Tudor) se montra le plus fort des coureurs locaux avec une belle 23e place à 53’’ du vainqueur du jour. Kevin Geniets (Groupama-FDJ) fut lui poursuivi par la malchance. Il dérailla dans la dernière ascension du Mont Saint-Nicolas pour finir à un peu plus de quatre minutes de Ben Healy.

Le contre-la-montre de ce samedi autour de Pétange (23,9 km) permettra aux spécialistes de la discipline de s’expliquer et, peut-être au classement, de prendre sa forme définitive. Il s’agit aussi d’un clin d’œil au club local, l’UC Pétange, qui fête ses 100 ans cette année.