L’équipe luxembourgeoise de Coupe Davis tentera de tenir tête à la Slovénie pour conforter sa place dans le Groupe II mondial à partir de ce vendredi à Ljubljana.

Sept mois après avoir distancé l’Afrique du Sud (4-1) à Esch-sur-Alzette, la sélection du capitaine Gilles Muller a mis le cap sur la Slovénie pour s’ancrer un peu plus dans le Groupe II mondial. Un rang qu’elle n’avait plus connu depuis 2018.

Patiemment, l’ancien professionnel a refaçonné un groupe compétitif autour d’Alex Knaff et de Chris Rodesch pour poser un premier acte fondateur contre l’Afrique du Sud en février dernier. "On a mûri et on a appris à gérer nos émotions", reconnaissait Alex Knaff. "On a su aussi gérer la pression. Ça nous a même boostés. Donc, ici, elle reposera davantage sur leurs épaules mais ce n’est pas nécessairement un désavantage."

Eux, ce sont les Slovènes. Battus nettement (0-4) dans un match pour le maintien dans le Groupe I par la Turquie, les protégés de Grega Zemlja avaient opéré en février sans leur n°1, Blaz Rola (457e mondial).  L’expérimenté gaucher de 32 ans est de retour aux affaires. Il emmène dans son sillage le jeune Bor Artnak (19 ans), 616e mondial. Sebastian Dominko, 20 ans, vient faire l’appoint en double. "Il y avait mieux comme tirage mais pire aussi. On se situe au milieu du gué en termes de difficulté mais du papier au terrain, il y a souvent une différence qui est encore amplifiée par la spécificité de la Coupe Davis."

La partie se jouera à Ljubljana en vertu du règlement qui permet, en cas de deuxième match entre deux pays, à la nation visiteuse la première fois de recevoir après s’être déplacée. Les Slovènes s’étaient inclinés 2-3 à Lallange en 2002, mais il ne reste plus grand-chose de ce souvenir. Si ce n’est l’inoxydable Gilles Kremer toujours au côté des jeunes et Gilles Muller, passé du terrain à la chaise.

"Prêt pour cette échéance"

La sélection locale a choisi la terre battue pour tenter de battre le Luxembourg. "Je pense qu’ils ont fait ce choix en fonction de leur appétence et pas parce que nous sommes plus à l’aise sur une surface dure. C’est comme ça que je raisonnerais" poursuit Alex Knaff à qui il manque peut-être un ou deux tours supplémentaires franchis au dernier tournoi de Maribor pour arriver dans les meilleures conditions vendredi. "Bien sûr que c’est toujours mieux d’aller plus loin mais j’ai assez de matchs dans les jambes. Je me sens prêt pour cette échéance."

Après Maribor, l’équipe a pris ses quartiers à Ljubljana. Le match de disputera au Centre Tivoli. "On n’a pas senti le parfum de la Coupe Davis ces derniers jours parce qu’il y a un tournoi WTA en parallèle mais ça va venir."

La magie propre à cette compétition pourrait emmener le Luxembourg vers un nouveau match d’appui pour intégrer, cette fois, le Groupe I. "On n’est pas favoris mais on peut le faire", ponctuait Alex Knaff, content des conditions sur place avec des terrains assez rapides pour l’instant mais que la pluie annoncée pour la fin de semaine pourrait ralentir.

Le droitier du TC Schifflange, 486e mondial, jouera son premier match face à Bor Artnak mais observera d’abord Chris Rodesch, 609e mondial, en découdre avec Blaz Rola. Cet ancien Top 100 (78e en 2015) a réalisé de bonnes et de moins bonnes choses cette saison. Parmi ses temps forts, on notera une demi-finale à Salzbourg après avoir notamment battu l’Espagnol Roberto Carballes Baena, 57e mondial. Pas de quoi faire peur à Rodesch, moins bien classé que lui mais capable du meilleur dans un grand jour. Il sera ensuite temps d’étaler sur la table les cartes du double.

Sans trop de surprise, on devrait retrouver la paire Knaff-Rodesch qui a pris de l’assurance ces derniers mois à travers quelques victoires sur le circuit. Premiers échanges ce vendredi à midi!