Le Belge, vainqueur en Grèce en 2022 et 2024, compte 9 secondes 7/10e d'avance sur le nonuple champion du monde français après sept épreuves spéciales.
"J'étais à la limite de ce que je pouvais faire, on a eu un bon rythme toute la journée, j'ai réussi à gérer mes pneus. C'est toujours bien de mener mais le rallye est encore très long", a souligné Neuville après la dernière spéciale du jour.
Adrien Fourmaux, qui a remporté trois spéciales vendredi, est 3e mais à plus de 42 secondes de son coéquipier chez Hyundai. Le Français a montré de belles choses mais a été victime d'une crevaison en fin de 4e spéciale.
Malgré ses efforts, le leader du championnat Elfyn Evans a comme prévu payé cher sa position d'ouvreur. Parti premier, le Gallois de Toyota a balayé la piste pour ses concurrents et perdu beaucoup de temps: il pointe à la 7e position à plus de deux minutes au soir de cette première étape.
Les Ford sont en revanche dans le coup et l'Irlandais Jon Armstrong en a profité pour signer le premier scratch de sa carrière dans la 5e spéciale. Mais hélas pour lui il a subi crevaison et problème moteur dans l'épreuve suivante, qui l'ont contraint à l'abandon.
A défaut, ses coéquipiers Josh McErlean et Martin Sesks pointent aux 4e et 5e rangs du général.
Enfin, le jeune Oliver Solberg (Toyota) a une nouvelle fois été victime de sa fougue. Après une crevaison lors de la toute première spéciale, le vainqueur du Monte-Carlo en début de saison est sorti de la piste dans le dernier chrono du jour, sa Toyota restant coincée au bord du chemin.
Classement à l'issue de la journée de vendredi:
1. Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (BEL/Hyundai) 1 h 26:48.2
2. Sébastien Ogier/Vincent Landais (FRA/Toyota) à 9.7
3. Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (FRA/Hyundai) à 42.4
4. Josh McErlean/Eoin Treacy (IRL/Ford) à 1:10.1
5. Martins Sesks/Renars Francis (LAT/Ford) à 1:16.9
6. Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (JPN-IRL/Toyota) à 1:33.2
7. Elfyn Evans/Scott Martin (GBR/Toyota) à 2:08.4
8. Daniel Sordo/Cándido Carrera (ESP/Hyundai) à 2:49.5
9. Andreas Mikkelsen/Jorn Listerud (NOR/Skoda), 1er Rally2, à 3:10.6
10. Sami Pajari/Marko Salminen (FIN/Toyota) à 3:13.1
