Les hommes d’Andy Farrell prennent la deuxième place (14 pts) en attendant le déplacement du leader français (15 pts) samedi en Ecosse (11 pts), leur prochain adversaire le 14 mars en clôture de la compétition.
Le bilan comptable apparaît dans la colonne des points positifs pour les Irlandais, mais ils ont mis du temps à faire craquer la lanterne rouge, arrivée à Lansdowne Road avec un petit point au compteur.
Ce n’était pas le XV du Trèfle qui a démoli l’Angleterre (42-21) au match précédent à Twickenham. Le mérite en revient très largement aux vaillants Gallois, à la défense admirable par séquences, et trop naïve parfois.
La démonstration tant attendue des Verts face au XV du poireau, en passe de récolter la cuillère de bois pour le troisième Tournoi d’affilée, a semblé se confirmer d’entrée quand Stuart McCloskey a décalé Jacob Stockdale, son collègue de l’Ulster, pour le premier essai (6e, 7-0).
Mais les Gallois ont laissé passer l’orage, non sans frayeur, et proposé une défense robuste et courageuse, à l’image d’Alex Mann qui a abandonné sa ligne d’en-but pour intercepter une passe de Jamison Gibson-Park (34e).
La muraille s’est effritée de nouveau devant Jack Crowley, l’ouvreur du Munster, qui a feinté une passe sur sa gauche avant d’aplatir (38e, 12-3), certes.
Pourtant, les visiteurs ont affiché des ressources mentales et physiques admirables pour repartir de l’avant. Et ils ont réussi à relancer le match juste avant la mi-temps sur une attaque du pilier gauche Rhys Carré, à la manière d’un arrière (40e+2, 12-10).
Deux points d’écart à la pause? Le sélectionneur Steve Tandy lui-même n’aurait probablement pas parié dessus.
Plus étonnant encore, le scénario de la première période s’est répété en seconde: l’Irlande a mis un nouvel essai, par Jack Conan en force (44e), mais les Gallois ont répliqué par James Botham (63e, 19-17).
Les Verts ont attendu la 68e minute pour inscrire le quatrième essai tant attendu, par l’arrière Jamie Osborne (68e, 24-17).
“Le pays de Galles a offert un grand combat physique. C’est une équipe en pleine ascension, qui progresse énormément, comme on a pu le voir la semaine dernière (lors de la défaite 26-23 contre l’Ecosse, NDLR) et aujourd’hui. Il faut donc leur rendre hommage. Mais dans l’ensemble, nous avons vraiment fait du bon travail”, a commenté Stockdale sur ITV.
