En quête d'enthousiasme dans un pays gigantesque où le "soccer" reste un sport secondaire, Team USA a fait sa part du travail pour tenter de déclencher un élan populaire peu visible dans le pays.
Trente-deux ans après 1994, le Mondial, cette fois coorganisé avec le Mexique et le Canada, a doublé de volume pour opposer 48 participants, et le ballon rond américain est sorti de l'amateurisme, a salué avant le match l'ancien capitaine Tony Meola.
"Jamais je n'aurais imaginé ça", a-t-il lancé à propos de la professionnalisation du championnat MLS.
Le SoFi Stadium, repaire habituel des Rams et des Chargers de la NFL, et son toit transparent ont renvoyé à la nostalgie le charme ancien du Rose Bowl de Pasadena (nord-est), antre de la finale 1994, distant d'une trentaine de kilomètres et d'une bonne heure d'embouteillages, dans un bon jour.
La rencontre a été précédée par une cérémonie d'ouverture sobre, en deux parties.
Le rappeur Future s'est produit devant une réplique gonflable géante du célèbre trophée, précédant un défilé de drapeaux et la voix de la popstar Katy Perry, sur son titre "Wonder", sous les yeux de quelques vedettes d'Hollywood comme Halle Berry, Tom Cruise, Leonardo DiCaprio et George Lucas.
Personnage incontournable d'une Coupe du monde jusqu'ici encombrée par l'extra-sportif, Donald Trump n'a pas fait le déplacement pour le match d'ouverture du principal pays-hôte à L.A., où il a été représenté par le secrétaire d'Etat Marco Rubio.
Le président pourra regretter d'avoir manqué la démonstration de Team USA, à l'image du taulier Christian Pulisic, intenable à gauche avant de sortir à la pause.
Le milieu offensif de l'AC Milan a dribblé deux défenseurs pour entrer dans la surface et glisser le ballon à Weston McKennie, dont le centre à ras de terre a été maladroitement coupé dans son but par Damian Bobadilla (7e).
Autre attaquant en verve, Folarin Balogun a multiplié les bonnes actions, marqué un but annulé pour hors jeu (28e) avant d'inscrire un doublé.
L'attaquant de Monaco a d'abord assuré un plat du pied du droit au coeur de la surface, servi par Pulisic (31e), avant d'allumer la lucarne du pied gauche après deux dribbles inspirés (45+5).
"Je suis aux anges. Trois buts dès la première période d'un match d'ouverture du Mondial à domicile c'est fantastique. Quelle belle soirée", a savouré le double buteur.
"C'est exactement la façon dont on voulait débuter le tournoi", a ajouté son capitaine Tim Ream.
Le Paraguay, inoffensif jusqu'alors, a réduit la marque par Mauricio, envoyé dans la surface par Julio Enciso (73e).
Enfin, Giovanni Reyna a clos la marque d'un subtil extérieur du pied (90+8).
Avant d'affronter l'Australie puis la Turquie, voilà les Etats-Unis parfaitement lancés dans leur groupe D, eux qui n'ont jamais dépassé les quarts de finale dans l'ère moderne (en 2002, éliminés par l'Allemagne).
Bardés de maillots et drapeaux "stars and stripes", les supporters américains ont offert une belle ambiance à leurs joueurs, habitués aux encouragements plus modestes.
Isaac Pizarro, floridien de 42 ans né à Porto Rico, venu avec son fils Jacob, s'est dit "super enthousiaste", et croit que son équipe "peut aller au bout" du tournoi.
Ce responsable des ventes a déboursé 1.900 dollars par place (1.640 euros). "C'est cher mais c'est ainsi, j'ai la chance d'avoir les moyens."
