Après un temps record de 24 heures et 24 minutes de vol, un Airbus A350 spécialement aménagé pour les très longues distances a atterri en France. L'appareil a achevé mardi son vol d'essai de 23.076 kilomètres entre Melbourne, en Australie, et Toulouse.
La compagnie aérienne australienne Qantas prévoit de proposer, à partir d'octobre 2027, des vols commerciaux directs entre Sydney et Londres, dans les deux sens.
Par la suite, des vols directs entre Sydney et New York devraient également être lancés. Pour cela, la compagnie a commandé douze Airbus A350-1000ULR, les lettres « ULR » signifiant Ultra Long Range (« très long rayon d'action »). Un réservoir supplémentaire de 20.000 litres permet à l'appareil de parcourir ces distances record.
Lors du premier vol d'essai, entre Toulouse et Melbourne, l'avion avait parcouru environ 17.000 kilomètres en 19 heures et 12 minutes. Pour le trajet retour, l'appareil a simulé un véritable vol commercial en empruntant un itinéraire passant par trois continents et deux océans, avec deux levers et deux couchers de soleil.
À bord se trouvaient huit membres de l'équipe d'essais d'Airbus, deux pilotes de Qantas et deux ingénieurs d'Airbus. Ils ont notamment vérifié les adaptations liées au réservoir supplémentaire, le système de ventilation de l'appareil ainsi que des modifications destinées à réduire le niveau sonore ressenti par les passagers.
Qantas travaille sur ce projet de vols directs vers l'Europe depuis près de neuf ans, mais son lancement a été repoussé à plusieurs reprises. À l'heure actuelle, la plus longue liaison commerciale au monde relie toujours Singapour à New York. Elle est assurée par une autre version de l'Airbus A350 de Singapore Airlines, qui parcourt les 15.350 kilomètres de cette route en un peu plus de 18 heures.
