Le fleuve Fitzroy, qui abrite des crocodiles mangeurs d'hommes, a été officiellement choisi jeudi comme site des épreuves d'aviron et de canoë des Jeux olympiques de Brisbane (Australie) en 2032, à l'issue d'une évaluation indépendante "approfondie et rigoureuse", selon la Fédération mondiale d'aviron.
Située à Rockhampton, à environ 600 km au nord de Brisbane, cette partie du fleuve est un choix controversé. Outre la présence de crocodiles marins, réputés pour être des mangeurs d'hommes, plusieurs inquiétudes portaient sur les conditions techniques et l'équité sportive.
Le fleuve Fitzroy, deuxième d'Australie par l'étendue de son bassin, est notamment sujet aux crues et à de forts courants susceptibles de créer des conditions de compétition inégales. Le manque de capacités d'hébergement pour les athlètes et les spectateurs avait également suscité des critiques.
Une pétition demandant le déplacement des épreuves vers une installation construite spécialement à proximité de Brisbane avait recueilli des milliers de signatures.
Mais une évaluation indépendante a conclu que le site était adapté à l'accueil des compétitions. La décision a été entérinée par les instances dirigeantes de World Rowing (fédération internationale d'aviron) et Paddle Worldwide (fédération internationale de canoë), ainsi que par les organisateurs des Jeux.
"Nous savons désormais que le fleuve Fitzroy est capable d'offrir des conditions équitables de compétition pendant les Jeux", a affirmé le président de World Rowing, Jean-Christophe Rolland, précisant que l'étude avait notamment porté sur les débits, les niveaux d'eau et les conditions de vent.
Le président de Brisbane-2032, Andrew Liveris, a salué jeudi ce choix, estimant qu'il apportait "davantage de certitude" pour la suite de la préparation du site de Rockhampton.
La question des sauriens n'a pas été abordée dans l'évaluation. Les organisateurs ont toutefois assuré que des procédures seraient mises en place en cas d'observation de l'un de ces reptiles.
Le Fitzroy constitue la limite méridionale de la population reproductrice de crocodiles marins du Queensland. Le secteur a déjà fait l'objet de plusieurs signalements de très grands spécimens, dont un de 4,6 m capturé en 2023 à environ six kilomètres du futur parcours.
