En 2001, les boîtes manuelles équipaient 91% des voitures neuves en Europe. En 2024, elles ne représentent plus que 29% des ventes. Et aux États-Unis, c’est moins de 1 %. La transmission manuelle est en train de devenir une relique du passé. Voici les raisons de cette disparition annoncée.
Sur les grands marchés européens, ce déclin irréversible se confirme d'années en années. Le pourcentage de véhicules équipés d'une transmission manuelle est passé de 91% en 2001 à seulement 29% en 2024. En Allemagne le phénomène est le plus visible puisqu'on est passé de 83% de boîtes manuelles à 18%, même tendance au Royaume-Uni (86% à 22%), et en France (95% à 28%).
On ne dispose pas de chiffres précis pour le Luxembourg, mais la FEBIAC, la fédération de l'Industrie de l'Automobile et du Cycle en Belgique et au Grand-Duché nous affirme que la tendance serait même amplifiée au Luxembourg, où le parc automobile est plus récent que dans le reste de l'Europe. Les chiffres de la FEBIAC sont clairs, le nombre de voitures neuves immatriculées équipées d’une boîte automatique est passé de 23,1% en 2015 à 71,5% pour l’année 2023. Olivier François, Marketing Manager chez BMW au Luxembourg nous confiait que les modèles équipés de boîtes manuelles avaient presque disparu du catalogue dans le pays. "Mis à part sur quelques modèles très particuliers comme des Z4 cabriolets ou dans les finitions M (Motorsport) ou certains clients réclament encore une boîte manuelle." Il souligne aussi que la marque Mini ne propose plus de transmissions manuelles dans sa gamme.
Les marques haut de gamme enregistrent la plus forte baisse, les transmissions automatiques représentant désormais 97% de leurs ventes. Les États-Unis, berceau de la première transmission automatique de série en 1939, ont connu une évolution encore plus marquée. En 2001, près d'un tiers des véhicules légers neufs vendus étaient des transmissions manuelles. Aujourd'hui, ce chiffre est tombé à moins de 1 %.
Et c'est bien aux États-Unis que la boîte auto a trouvé son public en premier, même si c'est une invention française, que l'on doit à l'Alsacien Gaston Fleischel au milieu des années 1920. En 1925, il équipe la Citroën B14 qui devient la première voiture automatique au monde. Mais ce type de transmission a mis du temps à s'imposer sur le vieux continent. L'Europe faisait d'ailleurs figure d'exception par rapport aux autres grands marchés comme l'Amérique du Nord ou l'Asie. Mais cette fois ça y est, les chiffres confirment que la bascule a eu lieu et que la boîte auto est en train de gagner la bataille pour de multiples raisons.
Les experts du secteur pointent du doigt l'augmentation du trafic, la baisse des coûts de développement et l'évolution des habitudes de conduite comme principales raisons de ce déclin.
Au Royaume-Uni, une enquête qui porte sur les 30 plus grands constructeurs automobiles, montre que le nombre de modèles disponibles avec une boîte manuelle est passé de 192 en 2015 à seulement 82 en 2025.
Les causes du déclin
Les raisons de cette fin annoncée sont multiples. Mais la première est sans doute à chercher du côté du confort pour l'automobiliste. En circulation urbaine, la boîte automatique est bien plus pratique, surtout dans les embouteillages, et offre un confort supérieur, en évitant les efforts répétés d'embrayage à petite vitesse en ville. Et l'essayer, c'est l'adopter, et tous les vendeurs de voitures vous le diront, lorsqu’un automobiliste a goûté à la boîte auto, il ne revient pas à la boîte manuelle.
L'amélioration des performances des boîtes automatiques modernes permet aussi une meilleure efficacité énergétique. Avec leurs multiples rapports (souvent 8, 9 voire 10 vitesses), elles sont plus performantes que les boîtes manuelles et permettent de réduire la consommation de carburant. Et cela sans réduire le plaisir de conduire cher aux puristes.
Hybride où électrique, c'est automatique
Les voitures hybrides sont presque exclusivement proposées en automatique. Tout simplement parce que les véhicules hybrides ont deux moteurs, un thermique et un électrique. Cela nécessite donc un passage d'une motorisation à l'autre. Et c'est justement ce passage permanent entre le thermique et l’électrique que seule une boîte de vitesses automatique peut gérer avec suffisamment de vélocité et de douceur.
Sur une voiture 100% électrique, c'est encore plus simple: il n’y a, à proprement parler, ni boîte manuelle ni boîte automatique! Le changement de vitesse est inutile, car le moteur délivre sa puissance maximale dès le démarrage. Ainsi, un seul rapport suffit pour le changement de régime. Les constructeurs n’ont plus à développer de coûteuses transmissions, et les designers ont plus de liberté pour utiliser l’espace libéré dans l’habitacle.
© Mercedes
Quelques sportives résistent
La boîte manuelle, longtemps considérée comme une tradition européenne, vit sans doute ses dernières années de gloire. Les constructeurs estiment que sa fin devrait intervenir d'ici une quinzaine d'années. Mais elle ne va pas disparaître complètement pour autant.
Quelques véhicules vont sans doute faire de la résistance, mais sur des marchés de niche comme les supercars ou quelques sportives très luxueuses qui vont perpétuer le plaisir de passer les rapports "à l’ancienne". Fait intéressant, chez BMW, la boîte manuelle est même proposée en option payante, parfois plus chère que la version automatique. Mais pour la voiture de monsieur tout le monde, la tendance semble automatique ne semble pas prête de s'inverser.
