Un violent incendie a ravagé ce mardi une usine agroalimentaire de fabrication d'huiles et de graisses raffinées près d'Alès, dans le Gard.

"La poursuite des actions des pompiers se concentre actuellement sur le refroidissement des citernes d'huiles végétales qui n'ont pas été éventrées mais qui ont surchauffé. Il reste encore quelques fumerolles sur le bâtiment, mais le feu est maîtrisé", a indiqué à l'AFP le lieutenant-colonel Éric Agrinier.

Le sinistre n'a fait aucun blessé et le confinement des riverains habitant sous le panache de fumée a été levé. Une trentaine de personnes de la communauté des gens du voyage, qui avaient été évacuées d'un campement proche, ont ensuite pu quitter le secteur.

Le ramassage des huiles souillées est en cours, assuré par une entreprise spécialisée avec "trois engins au travail afin d'aspirer les huiles" autour du bâtiment de 2.000 m2 totalement détruit, dont il ne reste qu'un "amas de tôle calcinée", a expliqué le chef des pompiers.

Le dirigeant de l'entreprise, qui réside hors du département, s'est rendu dans la matinée sur les lieux de l'incendie mais a rapidement été acheminé vers un établissement médical après avoir fait un malaise "lié à ses antécédents médicaux sans doute réactivés par le stress", a précisé le lieutenant-colonel.

Alerté par des fumées visibles depuis ses écrans de vidéosurveillance à distance, c'est le dirigeant qui avait alerté dans la matinée ses employés sur le site, appelant à leur tour les pompiers.

L'origine de l'incendie demeurait inconnue mardi après-midi. L'usine HBS, plus connue sous le nom des Huileries Benoît, était une PME créée en 1994, qui employait une trentaine de salariés.

"Nous connaissons cette entreprise car nous lui avions demandé d'effectuer des travaux d'amélioration de ses réseaux d'assainissement. Ces travaux avaient été faits récemment", a précisé à l'AFP le maire de Saint-Christol-lès-Alès, Jean-Charles Bénézet.