Les Lions Rouges terminent cette campagne de qualification pour le Mondial avec 0 point au compteur après une dernière défaite 1 à 0 à Belfast.

Dernier du groupe avec 0 point. Ce n’était plus arrivé depuis les éliminatoires pour le Mondial 2006 il y a quasiment 20 ans. C’est dire si l’heure est à la reconstruction du côté de la sélection luxembourgeoise. Pourtant les hommes de Jeff Strasser n’ont pas démérité dans ce groupe A aux côtés de l’Irlande du Nord, de la Slovaquie et de l’Allemagne qui a dû attendre cette dernière journée et une victoire 6 à 0 à Leipzig face aux Slovaques pour s’assurer la première place du groupe et donc la qualification directe.

La Slovaquie, 2e, jouera les barrages, de même que l’Irlande du Nord qui est repêchée grâce à sa première place dans son groupe de Ligue des Nations. Ça n’a pas empêché les hommes de Michael O’Neill de mettre de l’intensité en début de rencontre lundi soir à Belfast face au Luxembourg.

Dès la 4e minute, une tête de Paddy McNair, sur un centre d'Ethan Galbraith, met le feu dans la surface des visiteurs. À la 8e, une frappe un peu molle d’Isaac Price contraint tout de même Anthony Moris à se coucher. Les Nord-Irlandais croient ouvrir la marque au quart d’heure de jeu, un but inscrit par Jamie Donley mais annulé pour hors-jeu de Galbraith.

Le premier tir cadré des Luxembourgeois intervient à la 20e minute. La frappe d’Aiman Darfari n’est pas assez appuyée pour inquiéter Conor Hazard. La première grosse occasion arrive 3 minutes plus tard quand Danel Sinani, au terme d’une percée toute en puissance, sert parfaitement Christopher Martins dans la surface, lequel bute sur le portier nord-irlandais.

Toujours pas de réussite à la 26e minute : la très belle frappe de Mathias Olesen frôle le poteau, pas plus à la demi-heure de jeu quand Olivier Thill dévisse sa reprise sur un centre de Dardari.

Ce manque de chance et de précision chronique chez les Lions Rouges va leur coûter cher. La VAR intervient à la 41e minute après une action litigieuse. Christopher Martins a touché le pied de Ciaron Brown, penalty. C’est Jamie Donley, joueur de Stoke City, qui frappe et cette fois c’est validé.

La deuxième période sera nettement moins intense mais les Luxembourgeois vont persévérer, gardant la possession et se créant les meilleures situations sans être récompensés. Ils obtiennent leur premier corner peu après l’heure de jeu. Tiré par Sinani, il est dévié de la tête par Dirk Carlson sur le sommet de la barre transversale. En fin de match, chaque équipe aura quelques situations, notamment les Lions Rouges par le biais de l’entrant Kenan Avdusinovic, déjà auteur de 7 buts en 10 matchs avec son club du Progrès Niederkorn, et d’Edvin Muratovic, mais on en restera à 1 à 0.

Cette campagne se termine donc sur beaucoup de frustration pour Jeff Strasser, qui était suppléé par Dan Huet sur le banc ce soir après ses deux cartons jaunes reçus. le sélectionneur luxembourgeois aura l’occasion de redresser la barre les 26 et 31 mars quand le Luxembourg jouera un barrage contre Malte pour tenter de rester dans la Ligue C de Ligue des Nations. Dans le même temps, quatre tickets pour le Mondial 2026 seront distribués lors des barrages européens.