Quelques jours seulement après l'assassinat du PDG de UnitedHealthcare, Brian Thompson, sur un trottoir de New York, quelques jeunes hommes avaient fait la queue dans le Washington Square Park pour participer à un concours de sosies de l'homme recherché pour meurtre, Luigi Mangione.
Selon une journaliste présente sur place, le concours n'a attiré que peu de monde et a été perçu comme une plaisanterie par ceux qui s'y sont rendus.
Mais il a mis en évidence l'obsession pour un suspect de meurtre qui s'est emparée des médias sociaux depuis l'assassinat du 4 décembre, alimentée par une colère latente à l'encontre des assureurs de santé privés américains.
Il y avait déjà beaucoup de tension, beaucoup de mécontentement, beaucoup de frustration, et [cela] a en quelque sorte mis le feu aux poudres.
Et le phénomène n'a fait que s'amplifier depuis que le suspect a été identifié comme étant Luigi Mangione, 26 ans, membre d'une grande famille de Baltimore ayant fait ses études dans une prestigieuse école.
Dans les vidéos TikTok, les mèmes et les discussions de groupe, un jeune homme accusé d'avoir tiré dans le dos d'un père de deux enfants sur un trottoir de New York a été adulé et loué comme une sorte de héros populaire.
Cette fétichisation était remarquablement répandue, ne se limitant pas aux coins radicaux de l'internet ou à une quelconque affiliation politique, ce qui a troublé de nombreux observateurs.
"Assassin sexy"
Nous ne tuons pas des gens de sang-froid pour résoudre des divergences politiques ou exprimer un point de vue », a déclaré Josh Shapiro, gouverneur de Pennsylvanie, où M. Mangione a été arrêté dans un McDonald's. “Dans une société civile, nous sommes tous moins en sécurité lorsque des idéologues se livrent à une justice d'autodéfense”, a ajouté M. Shapiro.
Presque immédiatement après l'assassinat de M. Thompson, l'internet s'est mis à glorifier son meurtrier présumé. Sur TikTok, des internautes ont posté des vidéos d'un circuit pédestre de la ville de New York intitulé "CEO assassin". Sur Spotify, des playlists dédiées au suspect ont commencé à apparaître.
Lorsque M. Mangione a été arrêté, ces fans ont pris sa défense.
Le début de son procès a incité des donateurs anonymes à verser des milliers de dollars pour sa défense par l'intermédiaire de diverses collectes de fonds en ligne.
Etsy a été inondé de vêtements pro-Mangione, tandis qu'Amazon a retiré des produits similaires de son site.
L'employé de McDonald's qui l'aurait dénoncé est devenu la cible de la haine en ligne, tandis que la chaîne de restauration rapide elle-même a été inondée de mauvaises critiques.
Le service de police d'Altoona, en Pennsylvanie, qui l'a arrêté a même reçu des menaces de mort.
Une grande partie de ces réactions en ligne s'est concentrée sur son apparence, l'Internet l'ayant surnommé "l'assassin sexy".
En effet, l'apparence de M. Mangione, qu'il a affichée torse nu sur les réseaux sociaux, fait désormais clairement partie de l'attrait qu'il exerce.
#EatTheRich
Les Américains sont effectivement « programmés » pour faire confiance et éprouver de l'empathie pour les hommes qui ressemblent à M. Mangione, a expliqué un spécialiste de la culture américaine.
"C'est pourquoi ils sont les protagonistes de nos films, de nos livres et de nos histoires.
L'adoration du public pour les beaux hommes accusés de crimes n'est pas nouvelle - de Ted Bundy à Jeremy Meeks, les hommes violents ont développé des cultes".
Mais le professeur Tanya Horeck, spécialiste de la culture numérique et des crimes authentiques à l'université Anglia Ruskin, affirme que les médias sociaux ont donné à ces sentiments une grande visibilité et les ont aidés à se répandre: "Internet a brouillé les frontières entre célébrité et criminalité", a-t-elle déclaré à nos confrères de la BBC, ajoutant que lorsque les gens voient une belle personne apparaître sur leur fil d'actualité, leur première pensée est la convoitise, et non la critique morale.
"L'ambiance autour de Luigi Mangione est à la soif", a-t-elle déclaré.
Au-delà de son apparence, une grande partie de l'attrait de M. Mangione en ligne réside clairement dans sa colère apparente contre l'industrie privée des soins de santé et les élites du monde des affaires en général. Les médias américains ont rapporté que M. Mangione avait été arrêté en possession d'un document manuscrit indiquant que "ces parasites l'ont bien cherché".
Le Network Contagion Research Institute (NCRI), un groupe de recherche sur l'extrémisme à but non lucratif basé dans le New Jersey, a déclaré qu'après la fusillade, le hashtag #EatTheRich est devenu viral.
Plus populaire que Trump?
Depuis l'arrestation de M. Mangione, des variantes de « #FreeLuigi » ont été postées sur X plus de 50 000 fois, obtenant probablement des dizaines de millions de clics. Selon le NCRI, l'intérêt suscité par les messages relatifs à l'assassinat de M. Thompson sur des plateformes telles que X, Reddit et d'autres a dépassé celui suscité par la tentative d'assassinat de Donald Trump en juillet.
Une analyse d'un échantillon de commentaires réalisée par la société d'études de marché OneCliq a révélé que la grande majorité - quatre cinquièmes - contenait des critiques à l'encontre du système de santé.
Le compte X de M. Mangione a gagné plus de 400.000 adeptes depuis la fusillade.
La fusillade a également semblé inciter d'autres personnes à prendre des mesures contre les assureurs de soins de santé: des avis de recherche d'autres PDG ont été publiés à New York, et une femme a été arrêtée en Floride après avoir dit à un agent d'assurance au téléphone: "Retardez, niez, déclinez. Vous êtes les prochains", faisant allusion aux mots inscrits sur les douilles de balles trouvées sur les lieux du crime.
Alex Goldenberg, conseiller principal au NCRI, a qualifié la réaction en ligne de "tournant" et de "catalyseur de la normalisation de la violence politique qui était autrefois confinée aux extrémistes marginaux".
Il a comparé la vague de commentaires à l'activité en ligne qui a suivi les meurtres de masse racistes et qui visait à défendre les tueurs et à renforcer leurs convictions, mais elle était plus répandue et se produisait sur les principaux réseaux de médias sociaux.
Prendre du recul
« La dynamique que nous observons est étrangement similaire à l'activité sur des plateformes comme 4chan, 8chan, Discord et dans d'autres coins sombres d'Internet, où les fusillades de masse sont souvent accueillies avec joie », a-t-il déclaré.
Tim Weninger, professeur d'informatique et expert en médias sociaux et en intelligence artificielle, a déclaré que les preuves suggèrent que la vague de fond était authentique, et non alimentée par des bots ou des opérations d'influence gouvernementales.
« Les gens sont furieux contre le secteur de la santé et utilisent les médias sociaux pour exprimer leurs frustrations », a-t-il déclaré. « Ils expriment ces frustrations en soutenant ce suspect.
Une étude récente du Commonwealth Fund, un institut de politique de santé, a révélé que 45 % des adultes assurés en âge de travailler ont dû payer pour des soins qui, selon eux, auraient dû être gratuits ou couverts par l'assurance, et que 17 % des personnes interrogées ont déclaré que leur assureur avait refusé de couvrir des soins recommandés par leur médecin.
Il semblerait que la fusillade ait suscité une certaine introspection de la part des entreprises de soins de santé.
"Je pense que nous devons tous prendre du recul et essayer de comprendre ce qui se passe avec les patients et leurs expériences", a déclaré Caroline Roan, responsable du développement durable chez Pfizer, lors d'une conférence à New York mercredi, selon Reuters.
Certaines des personnes qui ont manifesté contre les compagnies d'assurance maladie pendant des années, avant que les critiques en ligne ne prennent de l'ampleur, comprennent certains des sentiments les plus sombres, même si elles ne les approuvent pas.
"C'est un acte de violence horrible que je condamne absolument, quelle qu'en soit la motivation", a déclaré Jenn Coffey, qui s'est battue pour que ses frais médicaux soient pris en charge, à propos de l'assassinat de M. Thompson. "Mais je ne suis pas choquée par les réactions".
