"Une nuit comme on n'en avait pas vécu depuis plusieurs mois": trois migrants sont morts et trois autres ont "vraisemblablement" disparu lors de deux tentatives distinctes de traversée de la Manche entre mardi et mercredi, selon un bilan toujours provisoire.

Tôt mercredi matin, le remorqueur d'intervention, d'assistance et de sauvetage Abeille Normandie a ramené au port de Boulogne-sur-Mer un groupe de 44 migrants, dont trois personnes inanimées, déclarées décédées peu après.

Ces trois victimes ont "vraisemblablement" été "écrasées au fond" d'une embarcation partie de Sangatte, près de Calais, a déclaré le préfet du Pas-de-Calais Laurent Touvet lors d'un point presse à Boulogne-sur-Mer.

Selon les premiers éléments à sa disposition, deux des personnes décédées seraient originaire de l'Asie du sud-est et la troisième "serait plutôt égyptienne, et ce sont des personnes jeunes (...) peut-être deux mineurs". Il s'agirait d'une femme et de deux hommes, a ajouté M. Touvet.

Trois autres personnes qui étaient à bord de la même embarcation ont été hospitalisées à Boulogne-sur-Mer, et les 38 autres personnes secourues ont été débarquées dans la même ville.

Malgré ce drame, l'embarcation a poursuivi sa route, 28 autres de ses occupants ayant "refusé l'assistance proposée" par les moyens français, selon un communiqué de la préfecture maritime de la Manche et de la mer du Nord (Prémar) diffusé ultérieurement.

Recherches en cours

Lors d'un autre incident mardi soir, trois personnes ont "vraisemblablement" disparu en mer lors du départ chaotique d'une autre embarcation près de Neufchâtel-Hardelot, au sud de Boulogne-sur-Mer, toujours selon le préfet.

"Une personne a pu être réanimée par les gendarmes alors qu'elle était en train de se noyer", mais "un peu plus tard, on a entendu des cris dans la mer de personnes plus éloignées", selon M. Touvet.

Les recherches menées par des moyens nautiques et aériens n'ont pas permis "de nouvelle détection de naufragé", selon le communiqué de la Prémar. Mais des opérations de recherches étaient "toujours en cours" mercredi après-midi, a précisé un porte-parole de la Prémar à l'AFP.

Deux enquêtes distinctes ont été ouvertes sur ces deux affaires, a déclaré à l'AFP la procureure de Boulogne-sur-Mer Cécile Gressier. Dans celle de Neufchâtel-Hardelot, quatre naufragés doivent être entendus, dont la personne ayant été sauvée de la noyade, a-t-elle précisé.

Cela porte à au moins 23 le nombre de décès survenus lors de tentatives de traversées clandestines de la frontière franco-britannique depuis le début de l'année, selon un comptage de l'AFP à partir de données françaises officielles.

Bateau surchargé record

C'est "une nuit comme on n'en avait pas vécu depuis plusieurs mois", a résumé M. Touvet.

"Le bilan aurait pu être beaucoup, beaucoup plus lourd" a-t-il toutefois souligné: un troisième bateau en difficulté a été secouru avec 115 personnes à bord, probablement un "record" pour une embarcation clandestine dans la région, selon le préfet.

Cette embarcation partie de Dieppe comptait même 125 passagers initialement, dix ayant été secourus à bord quelques heures plus tôt, selon la Prémar.

Ces traversées périlleuses se font avec des canots pneumatiques de quelques mètres de long surnommés "small boats", souvent surchargés et dont peu de passagers ont des gilets de sauvetage.

Plus de 30.000 personnes sont arrivées de la sorte sur les côtes anglaises depuis janvier selon le ministère de l'Intérieur britannique, un chiffre record à ce stade de l'année. La seule journée de samedi a vu 17 embarcations et plus de 1.000 migrants réussir la traversée, toujours selon les autorités britanniques.

Mardi, une femme migrante a été déclarée décédée sur le rivage britannique à l'issue d'une tentative de traversée.

Depuis son élection en juillet 2024, le gouvernement du travailliste Keir Starmer a multiplié les initiatives pour tenter de limiter les arrivées au Royaume-Uni, mais il peine à endiguer ce phénomène.

Sa nouvelle ministre de l'Intérieur Shabana Mahmood, nommée vendredi, a promis que des expulsions de migrants vers la France, prévues dans le cadre d'un accord bilatéral entré en vigueur en août et censé avoir un effet dissuasif sur les traversées clandestines, débuteront "de manière imminente".

Londres a assuré début août avoir commencé à placer en détention des migrants arrivés par "small boats" dans le cadre de cet accord aux contours encore flous, régulièrement dénoncé par les associations.